세계 에서 마지막으로 남은 순록 유목 부족 중 하나를 찾아가는 여정은 쉽지 않았지만, 저에게는 정말 잊지 못할 경험이었습니다. 몽골의 수도 울란바토르에서 출발하여 광활한 초원으로 들어가기 전에 짐, 음식, 약품까지 꼼꼼하게 준비했습니다.
순록은 추운 기후에 익숙하기 때문에 목동들은 광활한 타이가 숲 속에서 끊임없이 이동해야 했습니다. 가이드는 우리를 어디로 데려갈지 알려달라고 계속 연락을 시도했습니다.
주요 도시를 연결하는 고속도로를 제외하면 대부분의 마을과 주거 지역에는 도로나 방향이 없습니다. 운전자들은 자신의 경험과 기억에 의존하여 목적지를 찾기 위해 초원으로 곧장 차를 몰고 들어갑니다.
1,200km가 넘는 여정 끝에 마침내 광활한 다르하드 계곡의 타이가 삼림 보호구역에 도착했습니다. 아름답지만 동시에 극도로 척박한 땅으로, 전기, 물, 식량 등 모든 것이 부족했습니다. 이곳에 사는 대부분의 가족은 가축을 기르며 자급자족하고 있습니다.
우리는 보호구역에 미리 등록한 후, 말을 기르고 길들이는 기수 가족을 만나기 위해 계곡 깊숙이 들어가야 했습니다. 숲 깊숙이 들어가 순록을 치는 사람들이 있는 곳으로 가려면 말을 타야만 했습니다.
보호 장비를 착용하고 말들과 친해지는 데 한 시간이 걸렸습니다. 길들여진 말이었지만, 가이드와 기수들은 여전히 매우 조심스러웠고, 고삐를 잡는 법이나 말을 움직이게 하는 법을 항상 상기시켜 주었습니다. 안전을 위해 두 명의 가이드 외에도 기수 가족 두 명이 함께하여 전체 그룹의 안전을 보장했습니다.
처음에 말을 탔을 때는 조금 긴장했지만, 길들여진 말들은 매우 똑똑합니다. 대부분 가장 안전한 길을 찾아갑니다. 우리의 주된 임무는 말들이 무리를 따라가도록 적절한 속도로 조종하는 것입니다. 개울, 늪, 가파른 오르막길과 같은 험난한 구간에서 말을 질주하거나 밀어붙이려고 하지 않도록 말입니다.
다르하드 계곡 타이가 삼림 보호구역의 아름다운 풍경. (사진: 투안 다오)
달리는 동안 풍경은 초원과 대초원에서 개울, 늪, 그리고 광활한 숲으로 바뀌었습니다. 여행 중 처음으로 이렇게 설렘과 기대, 그리고 긴장감을 느낀 적이 없었습니다.
꽤 깊고 흐르는 개울이 있었고, 말들은 여전히 부드럽게 걸어 다녔습니다. 깊이가 거의 1미터에 달하는 늪지대에서도 말들은 당당하게 걸었습니다. 가파르고 미끄러운 경사길도 있었지만, 어떻게든 말들은 우리를 위해 앞으로 나아갈 수 있었습니다.
그렇게 6시간 동안 계속 걸었습니다. 숲속 깊은 곳으로의 긴 여정에 몸이 쑤시고 지치기 시작했을 때, 눈앞에 광활한 땅이 펼쳐졌고, 숲 한가운데에는 맑고 푸른 호수가 펼쳐졌으며, 저 멀리 눈 덮인 산들이 보였습니다. 호수 건너편에는 숲속에 자리 잡은 두 채의 오두막이 있었습니다. 드디어 도착했다는 것을 직감했습니다. 유목민 순록 목동들을 따라가던 여정이 결실을 맺은 것입니다.
이 숲에는 차탄 부족이 약 50가구 정도만 살고 있습니다. 차탄 부족은 몽골에서 약 3,000마리의 순록을 기르는 마지막 부족으로, 동타이가와 서타이가의 두 산에 흩어져 살고 있습니다. 전기, 수돗물, 편의시설, 자녀 교육 등 모든 것이 부족합니다.
이곳에 머물 수 있으려면 순록과 유목민의 삶에 대한 사랑이 있어야 합니다. 그들은 매일 야생에서 살며, 몇 가지 간단한 개인 물품을 챙겨 작은 텐트에서 잠을 잡니다.
유목민들은 끊임없이 이동하며, 추운 날씨 때문에 농작물을 재배하거나 다른 식량원을 찾기가 어렵습니다. 거의 모든 것을 순록에게 의존합니다.
목축은 매우 힘든 일이기도 하며, 아주 작은 실수조차도 예측할 수 없는 결과를 초래할 수 있습니다. 지난겨울, 그들은 눈사태로 수십 마리의 순록을 잃었습니다. 정부는 가족들이 생계를 유지할 수 있도록 지원금을 제공하고, 부족의 천 년 전통 직업을 보존하기 위해 노력했습니다.
순록을 치는 바얀몽크 가족이 우리를 텐트 안으로 초대해 순록 우유와 직접 만든 빵을 대접했습니다. 난로 위에는 그들의 주식인 말린 양고기 조각이 놓여 있었습니다.
텐트 안에는 나무 상자 한두 개, 담요 몇 장, 냄비와 프라이팬 몇 개, 그리고 이동 시 휴대하기 편리한 필수품 몇 가지만 있습니다. 전기는 태양열로 배터리를 충전해야 하고, 바깥세상과 통화하려면 높은 나무에 안테나를 달아야 합니다.
순록 무리가 숲을 돌아다니며 풀을 뜯고 있다. (사진: 투안다오)
순록 우유를 마시며 한참을 즐기고 있는데, 투어 가이드가 텐트 밖으로 나와 근처 숲을 가리켰습니다. 자세히 보니, 눈처럼 하얀 털을 가진 순록 한 마리가 오후 햇살 아래 풀을 뜯고 있었습니다.
뒤따라 잿빛 털을 가진 또 다른 사슴이 다가왔는데, 그 사슴의 특징인 단단한 뿔에 벨벳이 덮여 있었습니다. 우리 모두를 감탄하게 만든 아름다운 광경이었습니다. 그렇게 여행의 가장 큰 소원이 이루어졌습니다. 모든 피로와 걱정은 사라지고 오직 기쁨과 행복만 남았습니다.
우리는 숲에서 풀을 뜯는 순록들을 조용히 바라보다가 몽골 소녀가 우리를 텐트 뒤로 인도했습니다. 그곳에는 뿔이 없는 새하얀 새끼 순록이 있었습니다. 그녀의 임무는 새끼 순록을 돌보는 것이었습니다.
하루가 저물고, 저는 아이들과 함께 놀았습니다. 추위에 뺨이 빨개진 아이들은 순수하고 사랑스러웠습니다. 공이 꿰매지고 찢어졌음에도 불구하고 공을 던지며 놀았습니다. 힘든 삶도 아이들의 행복을 막을 수 없었습니다.
날이 어두워지고 기온이 떨어지고 있었다. 바얀몽크 가족은 일행이 앞서 세운 세 번째 텐트에서 자도록 마련해 주었다.
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