불멸해파리는 노화 과정을 역전시켜 2년 만에 수명을 최대 10배까지 늘릴 수 있는 유일한 종입니다.
전 세계 모든 바다에는 불멸의 해파리가 산다. 사진: 아사히 신문
불멸해파리(Immortal Jellyfish)라는 이름은 생물학적으로 영원히 살 수 있다는 사실에서 유래했습니다. Science Alert 에 따르면, 이 작고 투명한 생물은 6천6백만 년 전 공룡이 멸종한 이후로 바다를 떠돌아다녀 왔습니다. 불멸해파리( Turritopsis dohrnii )는 늙거나 다치면 단세포 상태로 퇴화하여 죽음을 피할 수 있습니다. 촉수를 다시 흡수하여 해저에서 분화되지 않은 세포 덩어리로 휴면 상태를 유지합니다.
그곳에서 폴립이라고 불리는 세포 덩어리가 싹을 틔우고 새로운 성체를 형성하는데, 완전히 자라면 사람 손톱보다 작습니다. 중요한 것은 이 성체 싹이 폴립과 유전적으로 동일하다는 것입니다. 이러한 역전된 생활사 덕분에 불멸의 해파리는 시간의 흐름 속에서도 살아남을 수 있습니다.
과학자들은 1883년에 처음으로 불멸 해파리를 발견했지만, 한 세기가 지난 후에야 전문가들은 우연히 포획된 해파리의 영원한 생명 주기를 발견했습니다. 그 이후 연구에 따르면 실험실에서 번식시킨 불멸 해파리 개체군은 2년 만에 폴립 단계로 돌아가 최대 10번까지 생명을 재개할 수 있는 것으로 나타났습니다.
불멸해파리는 유성 생식 후 젊어질 수 있는 유일한 종으로 알려져 있습니다. 지중해가 원산지이지만, 현재는 전 세계 바다에서 발견됩니다. 하지만 전문가들은 아직 불멸해파리가 어떻게 그렇게 오래 사는지 완전히 이해하지 못하고 있습니다. 2022년, 유전학 연구를 통해 노화와 DNA 복구에 관여하는 약 1,000개의 유전자가 확인되었습니다. 만약 과학자들이 불멸해파리에 다른 종들과 비교하여 어떤 유전자가 존재하고 존재하지 않는지 알아낼 수 있다면, 해파리의 장수에 숨겨진 세포 메커니즘을 밝혀낼 수 있을지도 모릅니다.
2019년, 한 과학자 팀은 불멸 해파리 폴립 세포의 유전자 발현을 촉수와 몸통을 가진 해파리 폴립 세포의 유전자 발현과 처음으로 비교했습니다. 그들은 일부 세포의 행동 방식에 차이를 발견했는데, 이는 마치 시계가 재설정되는 것처럼 특수 세포들이 어떻게든 재프로그램되었음을 시사합니다. 이는 불멸 해파리가 영원히 죽지 않는다는 것을 의미하지는 않습니다. 그들은 부상이나 굶어 죽을 수도 있습니다.
안캉 ( Science Alert 에 따르면)
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