북미 항공우주 방위 사령부는 유타주에 있는 풍선을 감시하기 위해 전투기를 파견했지만, 해당 풍선이 안보 위협이 아니라고 판단하여 격추하지 않았습니다.
NORAD는 2월 23일에 "미국 연방 항공청(FAA)과 긴밀히 협력하여 북미 항공우주 방위 사령부(NORAD)가 고도 13,000m에서 작은 풍선을 감지했다"고 발표했습니다.
NORAD는 성명을 통해 "전투기가 유타 주 상공에서 풍선에 접근했으며, 조종사들은 풍선이 통제 대상물이 아니며 국가 안보에 위협이 되지 않는다고 판단했다"고 밝혔다.
미국 관리에 따르면, 풍선은 높이 약 15미터에 한 변의 길이가 60센티미터인 정육면체 모양의 물체를 실고 있었습니다. 그러나 풍선에 무엇이 실려 있었고 그 물체의 무게는 얼마였는지는 아직 밝혀지지 않았습니다.
2017년 5월 유타주에서 미 공군 F-16 전투기가 훈련 비행을 하고 있다. 사진: USAF
NORAD는 전투기가 풍선을 격추하지 않았으며, 풍선을 계속 감시하고 감독할 것이라고 밝혔지만, 풍선의 소유자가 누구인지는 밝히지 않았습니다. FAA는 풍선이 항공기에 위험을 초래하지 않으며, 비행 안전을 위해 NORAD와 협력할 것이라고 밝혔습니다.
이 사건은 미국이 사우스캐롤라이나 동부 해역에서 중국 풍선을 격추하기 위해 F-22 전투기를 파견한 지 1년여 만에 발생했습니다. 해당 풍선은 높이가 약 61미터에 달했으며, 여러 스마트 센서를 탑재하고 원격 조종이 가능한 것으로 알려졌습니다.
중국은 불가항력으로 인해 풍선이 길을 잃었다고 주장하며, 미국이 풍선을 격추한 것은 과잉 대응이라고 비난했습니다. 풍선 격추 사건으로 수개월간 미중 간 긴장이 고조되었으나, 최근 들어 완화되고 있습니다.
이후 NORAD는 미국과 캐나다 상공을 비행하는 풍선을 감지하는 능력을 높이기 위해 센서를 조정했습니다. 이후 NORAD는 미국 알래스카주와 캐나다 국경 상공에서 여러 개의 작은 풍선을 격추했습니다.
Nguyen Tien ( ABC, AFP 에 따르면)
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