'화이트 골드' 광산, 전기 자동차 3억 7,500만 대에 전력 공급 가능

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캘리포니아주 솔튼해 아래에는 최대 1,800만 톤의 리튬 매장지가 있는데, 이는 미국이 앞으로 수십 년 동안 사용하기에 충분한 양입니다.

위에서 본 솔턴해. 사진: 위키피디아 — 위에서 본 솔턴해. 사진: *위키피디아*

남부 캘리포니아 솔턴해는 남단 아래를 흐르는 뜨거운 염수에 녹아 있는 리튬을 저렴하게 채굴하려는 크고 작은 기업들의 관심을 끌고 있습니다. 그러나 미국 에너지부(DOE)의 지원을 받은 새로운 연구에 따르면, 이 분지는 기존 예상보다 훨씬 더 많은 리튬을 보유하고 있는 것으로 나타났습니다. 메일(The Mail) 지는 12월 4일, 솔턴해에서 최대 1,800만 톤의 리튬을 채굴할 수 있다고 보도했는데, 이는 수십 년간 미국의 리튬 수요를 충족할 수 있는 양입니다. 이로써 솔턴해는 칠레의 900만 톤을 넘어 세계 최대 리튬 매장량을 보유하게 되었습니다.

현재 리튬 가격은 톤당 2만 9천 달러로, 솔턴해의 리튬 공급량은 5억 4천만 달러가 넘습니다. 미국 에너지부는 솔턴해의 리튬이 3억 7천 4백만 대 이상의 전기차 배터리에 전력을 공급할 수 있다고 밝혔습니다. 리튬, 즉 "화이트 골드"는 스마트폰부터 전기차, 태양광 패널에 이르기까지 모든 것에 사용되는 배터리의 핵심 금속입니다. 중국은 수십 년간 리튬 시장을 장악해 왔으며, 전 세계 리튬 공급량의 90%를 차지하고 있습니다.

솔턴해는 캘리포니아주 리버사이드 카운티와 임페리얼 카운티에 걸쳐 있으며, 길이 35마일(약 56km), 너비 15마일(약 24km), 너비 50피트(약 15m)에 달합니다. 현재 세 회사가 이 백색 금 채굴의 최초 주자가 되기 위해 경쟁하고 있습니다. 그중 하나인 버크셔 해서웨이 에너지(BHE)는 2021년 미국 에너지부로부터 1,490만 달러의 연구비를 지원받아 솔턴해의 리튬을 이용하여 배터리의 효율과 내구성을 높이는 특수 금속 화합물인 수산화리튬을 생산하는 방법을 연구하고 있습니다. 이 회사는 솔턴해에 있는 11개의 지열 발전소 중 10개를 소유하고 있습니다. 수산화리튬은 일반 리튬과 달리 니켈과 쉽게 혼합하여 배터리를 만들 수 있습니다. 니켈을 첨가하면 배터리의 에너지 밀도가 높아집니다.

BHE 외에도 EnergySource는 호수 채굴 플랫폼 개발을 가속화하기 위한 자금을 지원받았습니다. Controlled Thermal Resources는 1월에 지열 염수에서 리튬을 추출했으며 해당 지역에 대규모 공장을 건설할 계획이라고 발표했습니다. 22명 이상의 과학자들 에게 염수 샘플을 제공하여 호수 지하의 잠재적 자원 분석 및 파악을 위해 제공했습니다. 연구팀의 분석 결과, 시추된 지열 호수 부분을 기준으로 최소 400만 톤의 리튬이 검출되었습니다. 지열 에너지를 더 생산하기 위해 호수 전체를 시추할 경우 리튬 매장량은 1,800만 톤에 달할 것으로 추산됩니다.

미국의 다른 리튬 광산과는 달리, 솔턴해는 지열 활동이 활발한 지역으로, 이 희귀 금속이 다량 함유되어 있어 기업들이 지구 깊은 곳에서 뜨거운 물을 끌어올려 증기로 변환하여 전기를 생산하는 터빈을 구동하는 고압 증기를 사용할 수 있습니다. 현재 대부분의 리튬은 암반이나 지하 염수층에서 채굴됩니다. 리튬 채굴 및 처리에 사용되는 에너지의 상당 부분은 이산화탄소를 배출하는 화석 연료에서 나옵니다. 미국 에너지부(DOE)에 따르면, 고압 증기는 많은 양의 물과 토지를 필요로 하는 다른 채굴 방식보다 환경 친화적입니다.

초기 추정에 따르면 리튬 추출에는 이 지역 가용 수자원의 약 3%가 필요합니다. 추출 과정은 솔턴해 해저 수천 피트 아래를 시추한 후 뜨거운 염수를 지면으로 끌어올리는 과정입니다. 리튬과 함께 철, 마그네슘, 칼슘, 나트륨과 같은 다른 금속도 추출 및 분리됩니다.

안캉 ( 메일 에 따르면)

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