한여름, 이띠(Y Ty)의 고지대는 가을의 저지대처럼 시원하고 쾌적해서 여행자들은 탐험 여정에 얇은 재킷을 입어야 합니다. 이띠의 날씨는 어린 소녀의 영혼처럼 변덕스럽고 불규칙합니다. 햇살이 눈부시다가 갑자기 비가 내립니다. 그래서 하니족 소녀들과 함께 숲을 헤치고 "특산품"인 청자두를 찾으러 가는 여정은 갑작스러운 비 때문에 계속 연기되었습니다.
20살이 된 하니족 소녀 사오 모 고는 "특산품"을 찾아 수년간 사냥해 온 경험이 있습니다. 고는 이렇게 말했습니다. "와이 티(Y Ty) 고원의 숲에 야생 청자두나무가 많다는 사실을 아는 사람은 거의 없습니다. 이 나무는 숲 가장자리, 개울가에서 흔히 자라며, 열매는 6월 중순경에 익기 시작합니다. 이 시기는 사람들이 막 농사를 짓는 비수기이기도 해서, 서로 숲으로 초대하여 열매를 따서 판매합니다. 많은 사람들이 와이 티 숲에 청자두가 있다는 사실을 믿지 않기 때문에, 저희는 매번 열매를 따러 갈 때마다 사진을 찍어 고객에게 증명해야 합니다. 운이 좋으면 열매가 풍성하게 열린 큰 청자두나무를 발견할 수 있고, 숲을 찾는 사람들은 수백만 달러를 벌 수 있습니다."
정오 무렵, 비가 점차 그치고 하늘이 맑고 화창해지자, Sao Mo Go와 두 친구, 그리고 저는 "특산품"인 청자두를 찾아 숲을 헤치는 여행을 시작했습니다. Mo Phu Chai 마을에서 오토바이를 타고 2km가 넘는 거리를 Phin Ho 마을의 숲 가장자리까지 갔습니다. 약 0.5km 정도 오솔길로 바뀌자 숲 가장자리 덤불에 "오토바이를 주차"하고 걸었습니다. 이 길은 Bat Xat 지구에서 주최하는 Lao Than Peak 등반 대회에 참가하는 선수들의 길이었기 때문에 우리에게 매우 친숙했습니다. 처음에는 걷기가 꽤 쉬운 길이었지만, 더 깊이 들어갈수록 잡초와 풀, 잡초를 제거해야 했기 때문에 움직이기가 더 어려워졌습니다. 아침 비가 내린 후 남은 빗물로 모두의 옷이 젖었습니다.
고와 친구들의 경험에 따르면, 매화나무는 대개 숲 가장자리, 시냇가, 그리고 비교적 습도가 높은 곳에서 자랍니다. 고와 친구들은 길을 걸으며 푸른 잎사귀 아래로 삐죽삐죽 나온 익은 빨간 매화를 찾기 위해 눈을 부릅뜨고 살펴봐야 했습니다. 익은 열매가 달린 나무를 발견하자, 그들은 풀밭을 헤치고 매화나무로 향했습니다.
고 씨 일행 중 한 명인 푸 조 모 씨는 이렇게 말했습니다. "숲에는 푸른 매화나무가 무성하게 자라지만, 모든 나무가 열매를 맺는 것은 아닙니다. 많은 나무가 열매를 맺지만, 이전 사람들이 이미 수확해 버려 푸른 열매는 아직 수확되지 않은 상태입니다. 그래서 열매가 풍성하고 익어 따기에 적합한 나무를 찾는 것은 쉽지 않습니다. 때로는 몇 시간씩 걷고, 빽빽한 풀밭을 헤치고, 바위와 진흙 웅덩이, 시냇물을 기어올라야 익은 열매가 달린 푸른 매화나무를 찾을 수 있습니다."
모씨가 말한 대로, 숲으로 들어가는 길에 우리는 많은 매화나무를 보았지만 대부분은 과일이 없었고, 매화철이 막 시작되었기 때문에 많은 나무에 비교적 푸른 과일이 달려 있었습니다.
숲 속 특산품 사냥
숲속 깊숙이 들어간 지 30분도 채 되지 않아, 우리는 첫 번째 청자두나무를 발견했습니다. 그 나무는 아주 작아서 덩굴 아래에 가려져 있어서 이전 산림 관리원들이 발견하지 못했던 것입니다. 하니족 소녀들은 아무런 말도 없이 즉시 바구니를 어깨에 메고 가지에 기대어 과일을 따기 시작했습니다. 청자두는 즙이 많기 때문에 조심스럽게 따야 합니다. 그렇지 않으면 과일이 으깨져 팔기 어려워집니다. 5분도 채 되지 않아, 잘 익은 빨갛고 익은 청자두는 고와 모의 바구니에 가지런히 담겨 있었습니다.
바구니를 빨리 채울 과일을 따는 건 하니(Ha Nhi) 마을 소녀들의 일이지만, 저희는 처음으로 Y Ty 숲에서 잘 익은 청자두를 따보는 데 정말 신이 났습니다. 야생 청자두는 새콤달콤하면서도 은은한 향이 어우러져 있습니다. 한 번 맛보면 누구나 떠올릴 때마다 군침이 돌게 하는 뒷맛을 자랑합니다. 이런 야생 과일은 바로 먹는 것보다 여름에 설탕에 재워서 시원한 음료로 마시기에 더 적합합니다.
"이 나무는 너무 작아서 많이 딸 수가 없어요." 모 씨는 아쉬워했습니다. 그러고 나서 모두 배낭을 어깨에 메고 각자 다른 방향으로 가면서 열매가 열린 자두나무를 찾아 계속 따려고 했습니다. 그들은 약속을 했습니다. 열매가 많이 열린 자두나무를 찾는 사람은 큰 소리로 외쳐야 함께 따먹을 수 있다는 것이었죠!
약 10분 후, 멀리서 고(Go)가 부르는 소리가 들렸습니다. "모두 나와서 과일 좀 따세요!" 그 소리에 이어 몇 분 후, 일행은 모두 높이 약 4미터, 지름 약 20센티미터의 매화나무 아래에 모였습니다. 고(Go) 일행의 판단에 따르면, 이 매화나무는 수십 년 된 것으로 보였습니다.
나무에 도착한 작은 하니족 소녀들은 재빨리 나무 위로 올라가 과일을 따왔다. 매실은 가지 꼭대기에서 자라고 자라기 때문에 멀리 몸을 기울여 가지를 잡고 과일을 따야 했다. 고의 그룹은 나무 위로 올라가면서도 빨갛게 익은 과일만 따서 가지를 부러뜨리지 않고 녹색 과일은 나중에 수확할 수 있도록 보관했다. 고의 그룹과 같은 매실 수확자들은 가지를 부러뜨리면 내년에 매실이 열매를 맺지 못할 것이라고 믿는다. 매실나무는 꽤 크지만, 수확한 지 얼마 되지 않아 고의 그룹은 익은 과일을 약 3kg만 따냈다. 숲을 2시간 넘게 헤맨 끝에 고의 그룹은 익은 매실을 약 6kg 따냈고, 일찍 집에 가기로 했다. 고 씨는 이렇게 털어놓았다. "청매실을 따러 숲에 가는 것도 운이 필요해요. 숲은 공유지라 누구나 열매를 딸 수 있으니까, 많이 딸 때도 있고 적게 딸 때도 있죠. 한 사람이 청매실 20kg 정도만 따도 수백만 동을 벌 수 있어요."
고 일행은 집으로 돌아와 청매실을 그릇에 담아 골라낸 후, 손상되고 으스러진 부분을 제거하고 이티 시장으로 가져와 관광객들에게 판매했습니다. 단골손님들에게는 고 일행이 정성껏 포장하여 미리 예약한 주소로 도시로 배송해 주었습니다. 고 일행에 따르면 청매실을 구매하는 대부분의 손님들은 이 숲의 "특산품"인 청매실의 맛에 호기심을 느낀다고 합니다. 청매실을 설탕에 재워 살짝 신맛이 나는 붉은색 음료로 만들어 여름철 갈증 해소에 좋다고 합니다. 때로는 와인에 담가 마시기도 합니다. 고 일행과 지역 주민들은 청매실 1kg을 5만 동(VND)에 판매합니다.
광활한 푸르른 Y Ty 숲에는 여전히 사람들이 활용할 수 있는 많은 농산물이 있습니다. 우리가 이 푸른 숲을 지속 가능하게 보호하고 활용하는 방법을 안다면, 푸르른 자두 열매뿐만 아니라 라즈베리, 목이버섯, 야생 버섯과 같은 다른 "특산품"들도 자연이 이곳 사람들의 숲 보호 노력에 보답하는 선물이 될 것이며, 비수기에는 추가 수입원이 될 것입니다.
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