트란 바오 후이는 커피숍을 장식할 식물을 사려고 찾던 중, 사람들이 고기와 함께 볶기 위해 토끼귀 선인장을 따는 것을 보고 사업을 시작해야겠다는 생각이 떠올랐습니다.
1989년생인 이 남자는 곧바로 아내에게 전화를 걸어 "커피숍을 닫아. 사업을 시작할 새로운 방법을 찾았어."라고 말했습니다.
2021년, 쩐 바오 휘는 다랏에서 홈스테이를 관리하던 직장을 그만두고 카인호아로 돌아가 커피숍을 열었습니다. 친구들에게서 토끼귀 선인장이 아름다운 관상용 식물이라는 이야기를 듣고 직접 사러 갔습니다.
"판매자는 문 앞 울타리에 자라는 선인장을 가리키며 이게 맞는 품종인지 물은 다음, 편리하게 그것을 따서 저녁으로 요리했습니다."라고 후이 씨는 말했습니다.
그는 이 가시가 많은 식물을 먹을 수 있다고는 전혀 예상하지 못했고, 뼈와 관절 문제, 당뇨병을 치료하는 등 다른 용도로도 쓸 수 있다는 사실을 알게 되자 더욱 흥분했습니다.
호찌민시의 일본 회사에서 기계 엔지니어로 일하다가 다랏에서 홈스테이를 운영하던 시절, 후이는 농업 사업을 시작하고 싶었습니다. 중부 지역을 여행하며 사막화로 식물이 하나도 남지 않은 곳을 많이 목격한 후이는 토끼귀 선인장이 이 땅을 구원할 것이라고 생각했습니다. 더 자세히 알아본 후, 그는 토끼귀 선인장이 닌투언성 에서 가축 사료로 시범적으로 심어졌지만, 생산량 부족으로 프로젝트가 실패했다는 사실도 알게 되었습니다.
"신선한 재료가 경쟁력이 없다면 가공해서 음식으로 만들어 보세요." 휘 씨는 아내에게 이렇게 말했다. 멕시코 사람들이 선인장을 주스, 피클, 케이크 등으로 가공하는 영상을 본 후, 그는 직접 만들어 보기로 했다.
푸옌에서 나무 3천 그루를 주문한 후이 씨는 부모님 밭에 임시로 심었습니다. 외국 회사에서 일하며 수천 달러를 벌던 아들이 울타리용으로만 쓰이던 선인장을 재배하기 위해 직장을 그만두는 모습을 보고, 쩐 티 꾸에 씨는 막내아들이 미쳐가는 게 아닌지 걱정하며 "걱정"했습니다.
후이 씨와 그의 아내는 다랏으로 가서 선인장을 재배할 3,000제곱미터의 땅을 빌려 피클이나 주스 같은 요리 재료를 준비했습니다. "하지만 피클에 절인 선인장에는 하얀 거품과 점액이 흘러내렸고, 주스는 마실 수 없을 정도로 맛이 없었습니다." 후이 씨는 첫 번째 실험에 대해 회상했습니다.
그는 식품 기술에 대해 배워야 한다는 것을 알고 있었기에, 관련 서적을 사서 조사하고 선인장 가공 방법에 대한 외국 영상도 시청했습니다. 하지만 1년간의 실험 끝에 후이의 제품은 실패만 거듭했습니다.
한편, 다랏의 선인장 정원은 달팽이에게 먹혀 죽어가고 있었습니다. 후이 씨는 석회 가루를 뿌리는 것부터 달걀 껍질을 뿌리는 것까지 온갖 방법을 동원해 이를 막으려 했지만, 며칠간 폭우가 쏟아지자 그의 모든 노력은 물거품이 되었습니다.
수천 개의 선인장이 점차 쓰러지는 것을 보고, 부부는 새로운 정원을 만들기 위해 다랏을 떠나 닌투언으로 갔습니다.
그들이 선택한 땅은 닌투언성의 산악 지역인 박아이였습니다. 이곳은 반사막 기후에 건조한 토양을 지녀 선인장 재배에 적합했습니다. 그들은 3헥타르의 땅을 빌려 5,000그루의 새 식물을 심었습니다. 4개월 후, 선인장은 첫 수확을 거두었습니다.
휘는 신선한 재료를 사용하여 주스로 피클을 만드는 연구를 계속했습니다. 3개월 후, 피클 제품이 성공을 거두었습니다. 당시 그는 폐쇄적이고 현대적인 공정을 갖춘 작은 공장을 열고 싶었습니다.
하지만 라글라이족과 참족이 95% 이상 거주하는 이 땅에서 한 달 동안 적당한 작업장을 빌리지 못하고 찾던 민 씨는 낙담하여 남편에게 포기하고 도시로 돌아가라고 권유했습니다.
"2년만 더 주세요. 제가 성공하지 못하면 당신 말을 듣겠습니다." 휘 씨는 아내에게 약속한 뒤 직접 서약서를 썼습니다.
몇 주 후, 그들은 정원에서 1km도 채 되지 않는 곳에 새로 지은 집을 구해 작업장으로 사용했습니다. 후이는 절인 선인장을 가공하기 위해 가공 기계, 프레스, 재료 절단기, 살균기를 추가로 구입하여 개인 페이지에서 실험적으로 판매했습니다.
제품이 시장에 막 알려졌을 때, 후이는 공장 확장을 원했고, 사장은 집을 돌려달라고 했습니다. 정원사도 땅을 돌려주겠다고 했습니다. 부부가 거의 1년간 애써 일궈온 노력이 또다시 물거품이 되었습니다.
젊은 부부는 이를 악물고 수천 개의 선인장 뿌리를 캐내 고향인 푸옌으로 가져갔습니다. "선인장 가시가 손과 얼굴, 몸을 찔렀지만, 감정이 폭발할까 봐 아무도 감히 불평하지 못했습니다."라고 후이 씨는 회상했습니다.
정원을 청소한 지 일주일이 지나자 부부는 햇볕에 그을려 검게 그을렸습니다. 숨이 막혀 쌀밥조차 삼키지 못하는 날도 있었습니다. 하지만 다행히 기후가 식물에 적합해서 잘 자랐고, 주스 만드는 법을 계속 연구할 만큼 충분한 원료도 있었습니다.
2023년 7월, 최초의 선인장 주스 병이 성공적으로 생산되었으며, 자연 환경에서 1년 동안 보관할 수 있습니다.
"너무 기뻐서 울었어요." 후이는 회상했다. "완성된 작품을 만들기까지 2년이 넘는 시간 동안 땀과 눈물, 그리고 피를 흘렸죠."
이 남자는 선인장 주스와 피클로 성공을 거두고, 당뇨병 치료에 도움이 되는 티백과 전분을 만드는 연구를 계속했습니다.
2024년 초, 식품 안전 인증을 받은 후이 씨는 공장을 설립하고 제품을 시장에 출시했습니다. 그는 여러 해안 지방에서 원자재를 구매하고 푸옌 지역 20가구에 토끼귀 선인장 재배를 의뢰하여 회사에 공급했습니다.
2024년 중반, 토끼귀 선인장으로 만든 Huy의 제품이 전국 제10회 그린 스타트업-지속 가능한 개발 경연대회의 최종 라운드에 진출했습니다.
판매가 촉진되면서 한 사람이 다른 사람을 소개했고, 주스, 티백, 선인장 가루 등은 호치민시, 하노이 등 대도시에서 더욱 유명해졌습니다.
나트랑 대학교 식품공학과 강사이자 푸옌성 스타트업 클럽 회장인 응우옌 쑤언 주이 씨는 후이의 기업가적 여정을 목격하고, 이 사람이 소수의 사람만이 가진 결단력과 인내심을 가지고 있다고 말했습니다.
Duy는 "Huy는 Phu Yen뿐만 아니라 전국에서 토끼귀 선인장에서 식품을 개발한 최초의 사람입니다."라고 말하며 Huy의 프로젝트가 다른 식물을 재배하기 어려운 건조 지역에서 상업적 생산 모델로 발전할 수 있는 큰 잠재력을 가지고 있다고 믿고 있습니다.
이제 아들이 미디어에 등장해 토끼귀 선인장으로 만든 제품을 홍보하는 것을 본 퀘 여사는 더 이상 막내 아들이 언제 도시로 일하러 갈지 묻지 않습니다.
후이가 전화해서 물어볼 때마다 그의 엄마는 웃으며 말했다. "그는 미친 놈처럼 보이지만 그래도 뭔가를 해낸다."
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