彼が発明したエンジンが広く知られるようになると、ルドルフ・ディーゼルは船上で行方不明となり、多くの疑問を残しました。
ルドルフ・ディーゼルは1858年、フランスに住むドイツ人家庭に生まれました。14歳の時、ディーゼルは両親に手紙を書き、エンジニアになりたいという希望を伝えました。家族は経済的に困窮しており、ディーゼルに学校を中退して働くよう勧めましたが、ディーゼルは諦めず、名門ミュンヘン工科大学に入学しました。そして1880年、優秀な成績で卒業しました。
ディーゼルは冷凍の分野で数年間研究した後、1890年に蒸気機関の研究を始めました。彼は熱効率と燃料効率に関心を持っていました。熱力学の専門家であるディーゼルは、蒸気機関において燃料から得られるエネルギーの最大90%が無駄になっているという事実に悩みました。
ディーゼルエンジンの発明者、ルドルフ・ディーゼル。写真：ウィキメディア・コモンズ
この欠点を克服するため、彼は当初アンモニア蒸気を利用するエンジンを開発しました。しかし、実験は失敗に終わり、エンジンは爆発し、ディーゼルは瀕死の状態に陥りました。事故後、彼の健康状態は深刻に悪化し、視力にも問題が生じました。
それでも彼は諦めず、長年の努力の末、ディーゼルエンジンが誕生しました。ディーゼルエンジンはガソリンエンジンよりも効率が高く、電気火花ではなく圧縮空気で燃料に点火するため、同じ量の燃料でより多くの電力を生み出すことができました。
1897年、世界初の完全なディーゼルエンジンが開発されました。ディーゼルはその後数年間、発明に取り組み続けました。1898年にはディーゼルエンジン会社を設立し、彼の発明は産業や船舶に利用されました。
1913年9月29日の夕方、55歳の彼は、ベルギーのアントワープからイギリスのハリッジへ向かう途中、SSドレスデン号に乗っている途中で行方不明になった。
ディーゼルは夕食を済ませ、午後10時頃に船室に戻った。翌朝、ディーゼルの頼み通り、スチュワードが起こしに来たが、彼はすでにいなくなっていた。ディーゼルがベッドを使った形跡はなく、ガウンはきちんと整えられ、時計はベッドサイドテーブルに置かれていた。船尾のデッキで、乗組員たちはディーゼルの帽子とオーバーコートがきちんと畳まれているのを見つけた。
夫が失踪した直後、ディーゼルの妻は夫が旅行前に残したバッグを開けた。夫は1週間開けないようにと妻に言っていた。中には2万ドイツマルク（現在の価値で約12万ドル）と、口座残高がほぼゼロであることを示す複数の銀行取引明細書が入っていた。夫の日記を調べると、失踪した日付の横に×印が付けられていた。
10日後、コルツェン号の乗組員は東スヘルデ川でひどく腐敗した遺体を発見しました。乗組員は遺体が誰なのか分からないと判断し、私物だけを残して海に沈めることにしました。
1913年10月13日、これらの品々はディーゼルの息子ユージンに届けられ、彼はそれらが父親のものであると確認しました。日記に記された書き込みと経済的困難から、多くの人がディーゼルが自殺したと確信しました。
しかし、この推測に誰もが納得しているわけではなく、そこから一連の仮説が生まれています。
ディーゼルは夜間にデッキを歩いている際に事故に遭い、手すりから落ちたのではないかとの説もある。彼は長年健康問題を抱えていたため、心臓発作か脳卒中が原因で転落した可能性もある。
ディーゼルが経済的な困難から逃れるために死を偽装したという説もある。彼は優れた発明家だったが、投資家としては優れていなかったため、新たな人生を始めるために逃亡したのではないかと疑われている。
ディーゼルは経済的に苦境に立たされていましたが、亡くなる頃には状況は改善しつつありました。彼の発明したエンジンは人気を博し、多くの用途で蒸気機関に取って代わるようになりました。
このことから、ディーゼルは自身の発明がイギリスの手に渡るのを防ぐために殺害されたという、より有力な陰謀説が生まれます。ディーゼルは、潜水艦へのディーゼルエンジン搭載というアイデアを熱心に検討していたイギリス海軍の代表者と会うためイギリスに向かう途中で行方不明になりました。
この旅は、ディーゼルのエンジンの独占使用をこれまで拒否していたドイツ軍の怒りを買った。しかし、ディーゼルが殺害されたという確固たる証拠はない。
ディーゼル自殺説に関して疑問なのは、なぜ彼は自殺前にパジャマを用意していたのか、ということだ。世界最大の海軍がディーゼルのエンジン購入を希望していたにもかかわらず、なぜディーゼルは自殺を望んだのだろうか。
これらの疑問はおそらく永遠に解明されないでしょう。しかし、彼の失踪には多くの謎が残されていますが、ディーゼルエンジンの発明は世界に大きな影響を与え、現代の交通機関と産業を形作ったことは明らかです。
ヴー・ホアン（歴史ミステリー、タイム誌によると）
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