欧州宇宙機関（ESA）の欧州リモートセンシング衛星2号（ERS-2）は2月に地球に落下すると予想されている。
地球軌道上のESAのERS-2衛星の図。写真： ESA
ERS-2衛星は1995年4月に地球周回軌道に打ち上げられ、2011年9月に地球観測ミッションを完了した。ESAは主要ミッションの終了前から衛星落下への準備を開始していたとSpace誌は2月8日に報じた。
具体的には、ESAは2011年7月と8月にERS-2のエンジンを合計66回点火しました。これらの操作によりERS-2の残りの燃料が消費され、平均高度が785kmから約573kmに低下しました。これにより、他の衛星や宇宙ゴミとの衝突のリスクが大幅に軽減され、ERS-2の軌道が15年以内に大気圏に再突入できるほど急速に低下することが保証されました。
ERS-2は、打ち上げ当時、ヨーロッパが開発・打ち上げた中で最も高性能な地球観測衛星でした。打ち上げ時の重量は2,516kgでしたが、現在は燃料を抜いて約2,294kgです。
ERS-2は大型ですが、近年ではさらに大型の物体が地球に落下するケースも発生しています。例えば、中国製の長征5号Bロケットの23トンのコアステージは、打ち上げから約1週間後に制御不能に陥りました。このような再突入事故は過去3年間で3回発生しており、この設計上の問題点は多くの宇宙専門家を憤慨させています。
ERS-2の降下には、最大13年かかる見込みです。しかし、衛星は現在、大気抵抗によって急速に引き下げられるほど低い高度に達しており、今後数日でその速度は加速するでしょう。ERS-2の燃料が尽き、専門家がエンジンを始動できなくなったため、落下は制御不能となるでしょう。
ERS-2がいつ、どこで地球の大気圏に衝突するかを予測するのは時期尚早ですが、地球の表面の約70%を水が覆っているため、おそらく海に落下するでしょう。衛星は高度約80kmで分解し、その破片の大部分は大気圏で燃え尽きます。ESAによると、破片は有毒物質や放射性物質を含んでいないため、地表に落下することについて過度に心配する必要はないとのことです。
デブリが人に当たる確率も極めて低い。ESAによると、宇宙デブリによって人が毎年負傷するリスクは1000億分の1未満だ。これは落雷のリスクの約6万5000分の1に相当します。
Thu Thao （スペースに応じて）
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