NASAは2月15日、オシリス・レックス探査機が小惑星ベンヌから当初の要求量の2倍となる121.6グラムの物質を地球に持ち帰ったと発表した。
小惑星ベンヌの物質が入った8つのサンプルトレイ。写真： NASA/エリカ・ブルーメンフェルド＆ジョセフ・エーバーソルド
オシリス・レックスは2016年に打ち上げられ、2018年に小惑星ベンヌに到着し、2020年にサンプルを採取し、2023年9月に地球に帰還しました。専門家は、ミッションの科学的目標を達成するために少なくとも60グラムの物質を必要としていました。しかし、オシリス・レックスが持ち帰ったサンプルの質量は、NASAがタッチ・アンド・ゴー・サンプル取得機構（TAGSAM）と呼ばれるサンプル容器を完全に開ける前に、その数値を超えてしまいました。
TAGSAMは宇宙船によってユタ州の砂漠に投下され、その後NASAジョンソン宇宙センターに輸送され、科学者たちは特別なクリーンルームで容器を開封した。地球上での汚染から守るためだ。
2023年10月、科学者たちは大型のTAGSAMキャニスターを開封し、70.3グラムの塵と岩石を採取しました。しかし、ロックピン2本が詰まっていたため、TAGSAMを開けて内部のサンプルを採取することができませんでした。そのため、汚染物質を持ち込まない新しいツールを開発し、テストする方法を見つける必要がありました。
チームは1月にTAGSAMの開封に成功しました。残っていた小惑星サンプルは取り出され、慎重に容器に注ぎ込まれました。この投棄で51.2グラムのサンプルが得られました。これに、以前に採取された70.3グラムと、投棄プロセス以外で採取された追加の粒子を加えると、ベンヌのサンプルの総質量は121.6グラムになりました。これは宇宙で採取された小惑星サンプルとしてはこれまでで最大であり、ミッション要求量の2倍に相当します。
NASAは、世界中の科学者によるさらなる研究のために、サンプルの少なくとも70%をジョンソン宇宙センターに保管します。ジョンソン宇宙センターのアーカイブから、ベンヌのサンプルは梱包され、分析のために研究者に配布されます。OSIRIS-Rexミッションでは、200人を超える国際的な科学者チームがサンプルの特性を調査します。このチームには、米国の複数の研究機関、宇宙航空研究開発機構（JAXA）、カナダ宇宙庁（CSA）、その他の組織の専門家が含まれています。
Thu Thao （物理学によると）
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