ウニを「狩る」

夜明けから、ホンチュア、ホンドゥア、ホンラオ、ホンティエンの海岸沿いでは、多くの漁師がモーターボートやカゴボートを漕ぎ、岸近くの岩陰に深く潜ってウニを捕獲していました。ウニ漁はこの地域の人々にとって生計の糧となっています。

夜明けには、私はすでにミークアンナム漁村（トゥイアンナムコミューン）にいました。地元の漁師、トラン・ヴァン・ティ氏と共に、海岸から800～1,000メートル離れたホンチュアへウニ漁に出かけるためです。出発前に、ティ氏と漁師たちはウニを「狩る」ための道具を準備していました。小指半分ほどの大きさで長さ0.5メートルの鉄片で、片方の端は釣り針のように曲げられ、もう片方の端は木の柄に取り付けられていました。また、水面に浮かべるために泡で巻かれた籠、ダイビングゴーグル、そして酸素ボンベも用意されていました。

タイ氏の経験によると、ウニは一年中入手可能ですが、主な収穫時期は旧暦の4月から8月です。ウニの収穫シーズンは旧暦の6月と7月で、残りの月は海が荒れ、雨が降り、波が高く、強風が吹くため、ウニを捕獲するのは非常に困難です。タイ氏のグループは、通常、旧暦の月の最初の4日間と真ん中の4日間だけ漁に出ます。この期間は水位が低く、ウニを捕獲しやすいからです。

漁師のグエン・ヴァン・トゥイさんは、ウニを捕獲するために2時間潜った後、その成果を披露している。

場所が決まると、漁師たちは水面下10～20メートルまで潜ってウニを探します。ウニはたいてい岩にへばりついて、水中に浮いている海藻を食べています。ウニを見つけると、漁師たちは鉄の釣り針や手袋をした手を使ってウニをつかみ、水面に浮上してカゴに入れます。潜ってウニを捕ることは、他の海の仕事に比べれば簡単そうに見えますが、数キロのウニを捕るのは至難の業です。カゴいっぱいの新鮮なウニを得るために、ウニ漁師たちは一日中水中にいなければならず、浮上したり潜ったり岩にへばりついてウニを探したりします。そのため、日が暮れる頃には、全身が筋肉痛になります。簡単だと思い込んで、数日潜った後、諦めてしまう人も少なくありません。

「ウニ漁は海中でお金を拾うようなものだとよく言われます。しかし、ウニ採りは非常に過酷な仕事です。漁師たちは午前中はほとんど海から出ず、海上で食事と休息を取り、昼食のために1時間ほど上陸するだけです。さらに、ウニには鋭い棘がたくさんあるので、漁師が注意しないと手や体に刺され、腫れや膿が出て治るのに何日もかかります」と、漁師のグエン・ヴァン・トゥイ氏は付け加えた。

幼生ウニはランブータンのような形をしており、濃い黒色です。成熟すると平たく丸くなり、直径約8～10cm、厚さ約3～4cmになります。体には長さ3～4cmの鋭い棘がびっしりと生えており、移動時に棘を突き出すことができます。多くの漁師の経験によると、苔が多く、水が澄んでいて波が少ない海岸には、通常、ウニが多く生息しています。

ウニは「海の人参」と呼ばれ、様々な料理の材料として使われるだけでなく、健康に良い薬としても知られています。そのため、ホンチュア、ホンラオ、ホンドゥアなどの海域では、長年にわたり、ウニのシーズンになると、何百人もの漁師がウニ漁に出かけます。毎日午前8時から午後5時頃まで、海岸沿いの岩場はウニ漁に潜る人々で賑わいます。運が良ければ、1日に70～100個の小さなウニを捕獲し、2～3ヶ月後には養殖業者に販売します。また、10～30個の大きなウニを捕獲し、レストランや海鮮店に販売することもできます。現在の販売価格は小型ウニ1個あたり2,000ドン、大型ウニは1kgあたり25万～30万ドンで、漁師たちは潜ってウニを捕獲することで、毎日数十万ドンを稼ぎ、家族を養うのに十分な額となっている。

漁師のグエン・ヴァン・ビ氏によると、ダクラク東部の沿岸海域には通常、黒ウニ、川ウニ、銀ウニ、そしてウニの4種類のウニが生息しているそうです。外側は少しとげとげしていますが、中身は身がしっかりしていて、黄金色に輝く美しい色をしています。現在、ウニを使った美味しい料理は数多くあります。例えば、ネギ油で焼いたウニ、バナナの茎や青バナナと一緒に煮込んだウニ、ウニ粥などです。

「太陽は明るく輝いていましたが、ウニを採るためには深く潜らなければなりませんでした。水は冷たくて肌が紫色に染まりました。岸に着いた時も、歯はまだガチガチと鳴っていました。一日中潜り、夜家に帰った時には体はクタクタでしたが、それでも翌日は早起きして漁を続けました」と漁師のビさんは語った。