NASA、小惑星サンプルコンテナを開けられない

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NASAは、2つのロックピンの不具合のため、OSIRIS-RExミッションからの貴重な小惑星サンプルを含むカプセルの蓋を開けるのに苦労している。

ベンヌ小惑星サンプルコンテナの外側部分。写真：NASA — ベンヌ小惑星サンプルコンテナの外側部分。写真： *NASA*

9月24日、オシリス・レックス探査機が小惑星ベンヌから採取したサンプルを収めたオレンジと白のカプセルが、超高速で大気圏を落下した後、地球に着陸しました。プロジェクトの科学者たちは、ベンヌから少なくとも60グラムの物質を採取することを目標としていました。10月23日、オシリス・レックスのミッションチームは、探査機がそれ以上の成果を挙げたと発表しました。まだ開封されていないカプセルから、ベンヌの物質70.3グラムを回収したのです。サンプルは、サンプル容器の蓋の外側（一部は内側）の領域から採取されました。

チームによると、これまでに処理されたサンプルには、蓋の外側に付着していた岩石や塵、そして蓋の内側のサンプルの一部（蓋のマイラーフラップを通してアクセス可能）が含まれている。サンプルの大部分はタッチ・アンド・ゴー・サンプル取得機構（TAGSAM）コンテナ内に残っており、後日コンテナを開けてサンプルの総質量を算出する予定だ。

オシリス・レックスは小惑星サンプルリターンミッションとしては初のものではありませんが、9月に着陸したカプセルはこれまでで最大のサンプルを運びました。NASAはベンヌのサンプルの25%を25の異なる機関の200人以上の科学者に、4%をカナダ宇宙庁に、そして0.5%を宇宙航空研究開発機構（JAXA）に引き渡す予定です。残りのサンプルの約70%は、今後数年間ジョンソン宇宙センターに保管されます。

ベンヌがキャニスター内にまだこれほど多く残っている理由の一つは、タッチ・アンド・ゴーと呼ばれるプロセスによるものです。オシリス・レックスのサンプル採取機構が小惑星の破片を採取するために岩石に穴を開けた際、科学者たちはベンヌが予想ほど固くなく、むしろかなり緩い状態にあることを発見しました。そのため、サンプル採取アームが岩石に接触した際に、塵の粒子が舞い上がり、探査機をほぼ飲み込みそうになりました。

そのため、科学者たちはOSIRIS-RExカプセルにどれだけのサンプルが入っているのか、いまだに正確には把握できていません。研究チームは次にカプセルの蓋を開けようとしますが、これは容易ではありません。何度か試みた結果、TAGSAMの蓋にある35個のロックラッチのうち2つは、現在のツールでは取り外せないことが判明しました。研究チームは、サンプルを安全かつ無傷のままに保ちながらカプセルの内容物を回収するための新たな方法を開発・実装しています。

「最終的なサンプルアクセスプロトコルを開発している間、チームはグローブボックス（特殊な雰囲気を使用する完全に密閉されたコンパートメント）内の窒素流からTAGSAMを分離し、ゴム製ガスケットとテフロンバッグで密封された移行コンテナに保管し、標本が安定した窒素に富んだ環境で安全に保管されるようにしました。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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