AFP通信によると、アストロボティック・テクノロジー社のペレグリン月着陸船は、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）の新型バルカン・セントールロケットで、米国フロリダ州の発射ステーションから現地時間午前2時18分（ベトナム時間午後2時18分）に打ち上げられた。
月着陸船を搭載したバルカンロケットは1月8日に打ち上げられた。
すべてが順調に進めば、ペレグリンは2月23日に、サイナス・ヴィスコシタティス（別名バインディング・ベイ）と呼ばれる月の中緯度地域に着陸する予定だ。米国が最後に月面着陸ミッションを実施したのが1972年12月だった。
「アポロ計画以来初めてアメリカを月面へ導くことは非常に名誉なことだ」とアストロボティック社のジョン・ソーントン最高経営責任者（CEO）は打ち上げに先立ち語った。
現在までに、宇宙船の月面着陸に成功したのは、ソ連、アメリカ合衆国、中国、インドのわずか4カ国です。このうち、地球の衛星に有人宇宙船を送ったのはアメリカ合衆国だけです。
月面着陸は、重力と地形条件のせいで困難な任務です。しかも、これはバルカンロケットの初打ち上げに過ぎません。全長61メートルのこのロケットは、段階的に更新が進められているアトラスVロケットの改良型です。
写真家たちはロケットの打ち上げを撮影した。
NASAの実験に加え、アストロボティックは様々な物体を有料で輸送してきました。エベレストの岩石、ビットコイン、おもちゃサイズの自動車、そして『スタートレック』の脚本家ジーン・ロッデンベリーやSF作家アーサー・C・クラークといった宇宙愛好家の遺灰などが含まれます。AP通信によると、料金は1キログラムあたり数十万ドルから120万ドルまでと幅があります。
NASAはアストロボティック社にこのミッションのために1億800万ドルを支払った。別の企業であるインテュイティブ・マシーンズ社は、月の南極付近への着陸ミッションのため、2月に月着陸船を打ち上げる予定だ。
NASAは宇宙飛行士を再び月に送り込み、火星へのさらなるミッションに備えるためのアルテミス計画に取り組んでいる。
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