米国、2億900万年前の北米最古の翼竜を発見

アリゾナ州で新たに発見されたエオテフラダクティルス・マクインティレアエの化石は、恐竜の時代よりも前の先史時代の爬虫類が優勢だった独特の古代生態系を明らかにした。

米アリゾナ州の化石の森国立公園で、科学者らが貴重な化石を発見し、2億900万年前の古代の姿を明らかにした。

これは、恐竜の時代へと道を譲るために、多くの古代の種が徐々に姿を消した過渡期でした。

その中で最も注目すべきは、北米で発見された最古の飛行爬虫類（または翼竜）であるエオテフラダクティルス・マクインティレアエの発見である。

化石は火山灰を多く含んだ岩石の中で発見され、この地がかつては広大な超大陸パンゲアの南端に豊かな熱帯生態系を有していたことを示唆している。

興味深いことに、恐竜と同時代に生息していたにもかかわらず、この遺跡には恐竜の痕跡が全く残っていませんでした。その代わりに、科学者たちは原始的なカエル、陸生のカメ、そして現在ニュージーランドに生息するムカシトカゲの遠縁にあたるトカゲなど、独特な動物相を発見しました。

「アリゾナ州とニューメキシコ州の同時代の岩石には恐竜が生息していますが、私たちが研究している生態系には全く存在しません。これは、初期の恐竜が他の恐竜とは異なる生息地を好んでいたことを示唆しています」と、この研究を率いたスミソニアン国立自然史博物館の古生物学者ベン・クリグマン氏は説明する。

この新しい翼竜はエオテフラダクティルス・マクインティレアエと命名された。「エオテフラダクティルス」とは「トネリコの翼を持つ暁の女神」という意味で、化石を包んでいた火山岩と、この化石が最古の翼竜の一つであるという事実にちなんでいる。

「mcintireae」は、この標本を直接発見したスミソニアン協会の発掘専門家、スザンヌ・マッキンタイアに敬意を表して名付けられました。

エオテフラダクティルスは翼開長約1メートル、頭骨長10センチメートルでした。川面を滑空しながら魚を捕らえるための鋭い前歯を持つ下顎と、獲物を効果的に引き裂くための剃刀のように鋭い後歯を持っていました。エオテフラダクティルスは狡猾な捕食者であり、水辺を好んで生息していました。

専門家らが収集した化石には、歯の付いた部分的な顎骨、個々の歯、そして進化の歴史上初めて飛行が可能になった脊椎動物群である翼竜の特徴である翼の形成に役立った長い四肢の骨などが含まれている。

アリゾナの化石は、エオテフラダクティルスに加えて、科学的に全く新しい7種を含む少なくとも16種の脊椎動物が存在する豊かな生態系を明らかにしている。

現代のカメと遠縁の陸生カメが、淡水サメ、硬骨魚類、魚を捕食する巨大な両生類と共存していた。

注目すべきことに、この地を支配していた捕食動物は恐竜ではなく、ワニと遠縁の爬虫類であった。その中には、今日のワニのように頭の上に鼻がある半水生生物の植物竜や、当時の肉食恐竜よりもさらに大きい、体長が6メートルまで成長する陸生の四足肉食爬虫類のラウイスクス類などが含まれていた。

三畳紀は、2 回の大規模な大量絶滅の間の期間です。1 回目は 2 億 5,200 万年前の地球史上最悪の大量絶滅で、2 回目は 2 億 100 万年前の大量絶滅で、先史時代の爬虫類の多くのグループが絶滅し、ジュラ紀の恐竜の黄金時代への道を開いたのです。

科学者らによると、両方の出来事は激しい火山活動に関連しており、地球規模の気候変動を引き起こしたという。

アリゾナの化石記録で発見された生物の多くはその後絶滅しましたが、カエル、カメ、エオテフラダクティルスのような翼竜は適応し、生き残り、今日まで生き続ける子孫を残しました。

もう一つの仮説は、6600万年前に巨大隕石が恐竜時代を終わらせるまで、恐竜は何百万年も空を飛んでいたというものです。

（ベトナム通信社/ベトナム+）

出典: https://www.vietnamplus.vn/my-phat-hien-loai-than-lan-bay-co-dai-nhat-bac-my-co-nien-dai-209-trieu-nam-post1048839.vnp