タイタンは実験用潜水艇であったため、法的規制に縛られておらず、いくつかの重要なシステムが欠如していたため、安全上の懸念が生じていた。
救助隊は、6月18日以来大西洋で行方不明となっている5人を乗せたタイタン潜水艇の発見に時間との戦いを繰り広げている。米国沿岸警備隊は同船の捜索にさらなる潜水艇を配備しているが、船内の酸素は約20時間しか残っていないと推定している。
一人当たり25万ドルでタイタニック号の沈没船ツアーを提供する民間ダイビング会社オーシャンゲートが所有するタイタン号は、6月18日の朝に航海を開始したが、約1時間45分後に母船ポーラー・プリンス号との連絡が途絶えた。
専門家たちは、タイタンの失踪の原因について、タイタニック号の残骸への巻き込み、電力喪失、通信システムの問題など、様々な説を唱えてきました。しかし、この事件はタイタンの設計と安全機能について多くの疑問を提起しています。
打ち上げ中のタイタン潜水艇。写真：オーシャンゲート・エクスペディションズ
オーシャンゲートによると、タイタン潜水艇はカーボンファイバーとチタンで作られている。6.7メートル×2.8メートル×2.5メートルのタイタンは、パイロット1名と乗客4名を乗せることができる。重量は10,432キログラムで、最高時速5,556キロメートルで航行し、水深4,000メートルまで潜航できる。
この船には専用の操舵システムはありませんが、PlayStationコントローラーで操作します。母船との通信には、タイタンはソナーシステム（USBL）を介してメッセージを送信します。
タイタン号には座席がないため、乗客は床にあぐらをかいて座り、船外に設置された4Kカメラに接続されたデジタルスクリーンで周囲の状況を確認します。船内には、ビニール袋とボトルでできた簡素なトイレしかありません。オーシャンゲートのウェブサイトに掲載されている情報では、トイレに行く必要がないよう、ダイビング前とダイビング中は飲食を控えるよう推奨されています。
CBSの記者デビッド・ポーグ氏は、行方不明の潜水艇のニュースを聞いた後、自分が乗船していたオーシャンゲート潜水艇には緊急時位置情報送信機（ELT）が搭載されていなかったと述べた。この装置は通常、航空機や船舶に搭載され、緊急時に救助隊が位置を特定できるように信号を送信する。
これは非常に基本的かつ不可欠な機器であるため、多くの人がタイタンの安全性に疑問を抱いています。オーシャンゲートのCEO、ストックトン・ラッシュ氏は後に、潜水艇に必要な安全対策の数には限界があると述べ、こうした懸念を否定しました。
「時には、安全など必要ありません。安全を確保したければ、ベッドから出たり、車に乗ったり、何でもいいのです。時には、何らかの報酬を得るために、ある程度のリスクを受け入れなければなりません。私は、安全にルールを破ることができると思っています」とラッシュは語った。
ラッシュ氏は、行方不明の船に閉じ込められた5人の乗客の一人です。彼は、新興海洋技術を活用して海洋科学、歴史、考古学の探究を深める非営利団体オーシャンゲート財団の創設者兼理事です。
タイタン号のツアー開始前には、乗客は潜在的なリスクについて説明を受けます。昨年タイタン号のツアーに参加したマイク・リース氏は、「死亡した場合の責任を負います」という免責同意書に署名しなければなりません。リース氏は、オーシャンゲート・ツアーにも参加したが、ほぼ毎回船と連絡が取れなくなったと付け加えました。
しかし、タイタン潜水艇の技術に関する懸念すべき事実はこれだけではない。2018年3月、海洋技術協会はラッシュ社に書簡を送り、同社の潜水艇建造における現在の試験方法が深刻な問題を引き起こす可能性があると警告した。
「当社は、少なくともノルウェーの認証機関DNV-GLによる審査と評価を受けるプロトタイプ試験プログラムを確立することを推奨します」と書簡には書かれている。
タイタン潜水艦の消息。画像をクリックすると詳細が表示されます
オーシャンゲートは、タイタン潜水艇の安全性に関する懸念を表明し、有人試験航海の承認を拒否した最高執行責任者（COO）のデビッド・ロックリッジ氏を2018年初頭に解雇した。5年前にワシントン州で提起した訴訟で、オーシャンゲートはロックリッジ氏が会社の機密情報および専有情報を開示したとして秘密保持契約に違反したと訴えていた。
元CEOは、オーシャンゲート社が船体設計の非破壊検査（タイタン号を損傷することなく内部または外部の欠陥を見つける方法）の実施を拒否したことに懸念を表明した。ロックリッジ氏は反訴の中で、潜水艇の覗き窓の設計は水深1,300メートルまでの圧力に耐えられるように設計されていたが、オーシャンゲート社は乗客を水深4,000メートルまで運ぶ計画だったと主張した。
ロックリッジ氏はオーシャンゲート社に、米国の専門機関を通じてタイタンの安全性を評価するよう依頼した。
約1年後、オーシャンゲートはタイタン号の安全性評価を実施しなかった理由を説明するために名乗り出ました。同社は、評価によって同船が「設計、建造、および監督基準を満たしていた」ことを確認したと認めたものの、事故の大半は「運航上の誤り」が原因であると述べました。
さらに、オーシャンゲートは、レビュープロセスによって開発が遅れ、タイタンのような実験プロジェクトの革新の障害になる可能性があることを懸念している。
タイタンがそれ以降何らかの安全認証を受けたかどうかは不明だが、CBSのポーグ氏は、昨年のツアー前に署名した契約書には「試験船はいかなる機関からも承認も認証も受けていない」と記されていたと述べた。
タイタニック号沈没船のツアー中のタイタン潜水艇内部。写真：オーシャンゲート
オーシャンゲート社は、タイタンの安全性を評価しないという決定を擁護する中で、炭素繊維製の圧力容器や船体の状態をリアルタイムで監視するシステムなど、船の安全に関する革新を行ったことを強調した。
オーシャンゲート社によると、タイタンは「革新的な先進素材を使用することで、他のどの深海潜水艇よりも軽量でコスト効率に優れています」。また、画期的な機械工学と先進技術の組み合わせがタイタンに「独自の優位性」をもたらしているとも述べている。
2022年後半のガーディアン紙のインタビューで、ラッシュ氏はタイタン号はタイタニック号に接近し、観測するために特別に建造されたと述べた。「私たちの潜水艇は、他の深海潜水艇や水中調査船の約半分の重さです。小型で軽量なので、操縦性が大幅に向上しています。そのため、タイタニック号の残骸に非常に近づくことができます」とラッシュ氏は述べた。
しかし、タイタンの安全性に関する暴露を受けて、なぜこのような実験用潜水艇が4,000メートル近くの深さまで人を運ぶことを許可されたのか疑問に思う人が増えている。「オーシャンゲート事件は法の抜け穴を突いたようだ。国際水域での実験用潜水艇の運航に関する規制はない」と、デイリー・ビーストのアナリスト、ジャスティン・ローリッヒ氏は述べている。
タイタニック号の残骸は大西洋の国際水域にあるため、オーシャンゲートのような企業に潜水艇による探査規制の遵守を義務付ける法律は存在しない。そのため、ローリッヒ氏によると、オーシャンゲートの実験用潜水艇は規制当局の審査や承認を受ける必要がなかったという。
「革新的かつ実験的なプロジェクトだったため、国際的な安全基準を満たすことは一度もなかった」と、米陸軍グリーン・ベレー隊のダイバー訓練プログラムの元安全コーディネーター、ウォルト・ヘンドリック氏は語った。
「この船には沿岸警備隊に位置を知らせるビーコンが搭載されていない。自力で浮上する能力はあるが、船の電気系統が故障した場合、この浮力装置は機能しない」と彼は付け加えた。
大西洋に沈んだタイタニック号の残骸の位置。画像：ガーディアン
観測者によると、タイタン号は1912年に沈没したタイタニック号といくつかの類似点があるという。タイタニック号もまた、当時の技術的・工学的驚異とみなされた実験船だった。乗客の多くは大西洋横断の旅を希望する裕福な人々だった。しかし、当時「沈まない」と考えられていたこの船は、基本的な安全装置が不足しており、氷山に衝突した際に1,500人以上の命を奪った。
「厳しいが忘れられない教訓だ。歴史は繰り返さないかもしれないが、時折、類似点が見られる」とローリッヒ氏は語った。
タン・タム（デイリー・ビースト、ガーディアン、CNNによると）
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