科学者たちは、チーターが適切な体重のおかげで時速100キロ以上で走れることを発見した。
チーターは地球上で最も速い動物です。写真：マテオ・ジュリック
チーターのような速く走る動物は通常、中型です。インペリアル・カレッジ・ロンドン、ハーバード大学、クイーンズランド大学、サンシャイン・コースト大学の国際研究チームがその理由を解明しようと試み、その研究結果をネイチャー・コミュニケーションズ誌に発表したと、ニューズウィーク誌が3月13日に報じました。
インペリアル・カレッジ・ロンドン生物工学部のデイビッド・ラボンテ博士とその同僚たちは、動物の走行速度には2つの限界があることを発見しました。それは、筋肉の収縮速度と収縮量です。1つ目の限界は「運動量容量限界」と呼ばれ、小型動物の筋肉の収縮速度を制限します。2つ目の限界は「活動限界」と呼ばれ、大型動物の筋肉の収縮量を制限します。
サンシャインコースト大学とクイーンズランド大学のクリストファー・クレメンテ教授によると、チーターサイズの動物は、2つの限界が交わる50kgという物理的なスイートスポットに生息しています。その結果、チーターは最速の種となり、最高時速105kmに達することができます。
研究チームがモデルの精度をテストしたところ、大型哺乳類、鳥類、トカゲなど、幅広い動物の最高走行速度を正確に予測できることが分かりました。このモデルは、ある種が他の種よりも速く走る理由を解明するだけでなく、筋肉の進化の過程を解明し、動物のグループ間でこれほど大きな差が生じる理由についての手がかりも提供します。例えば、ワニのような大型爬虫類が哺乳類よりも遅い理由などです。
これは、爬虫類の体の中で四肢の筋肉が占める割合が小さいためだと、クイーンズランド大学の研究共著者であるテイラー・ディック氏は述べている。爬虫類はより小さな体重でパフォーマンスの限界に達する必要があり、素早く動くためには体が小さくなければならない。サイやゾウのような大型動物にとって、走ることは巨大な重量を持ち上げるのと同じだ。なぜなら、彼らの筋肉は比較的弱く、重力に打ち勝つにはより多くの労力が必要となるからだ。その結果、動物は大きくなるにつれて速度が低下する。
研究によれば、現在陸上に生息する動物の中で最も重いのは体重6.6トンのアフリカゾウだという。
アン・カン（ニューズウィーク誌によると）
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