寄生虫がアリの寿命を3倍に延ばす

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アノモタエニア・ブレビスという条虫は、アリの腸内に寄生しながら、アリが若く太った状態を保つのに役立つ抗酸化物質やその他のタンパク質を排出しているようです。

アリ Temnothorax nylanderi。写真: ウィキメディア — アリ*Temnothorax nylanderi* 。写真:*ウィキメディア*

サナダムシの寄生は通常は深刻な問題ですが、テムノトラークス・ニランデリ（Temnothorax nylanderi）の場合はそうではありません。この種のアリが幼虫時代にキツツキの糞を齧り、サナダムシの一種であるアノモタエニア・ブレビス（Anomotaenia brevis）に感染すると、同種のアリの3倍、あるいはそれ以上長く生きることができると、 Science Alertは6月17日に報じました。

健康なアリは働きアリの仕事を担い、サナダムシに感染したアリを運び、世話をし、餌を与えます。こうした甘やかされた「患者」たちは、ほとんど巣から出てきません。

bioRxivデータベースに公開された新たな研究で、ドイツのヨハネス・グーテンベルク大学の昆虫学者スザンヌ・フォイツィク氏が率いる専門家チームが、この奇妙な生活様式について考えられる説明を発見した。

サナダムシはアリの腸内に生息しながら、抗酸化物質やその他のタンパク質を血リンパ（節足動物の循環器系における血液に似た液体）に送り込むようです。専門家チームはこれらの特殊なタンパク質が健康にどのような影響を与えるのかは解明していませんが、感染したアリを若く「フレッシュ」な状態に保つのに役立っている可能性が高いと考えられます。

アリはサナダムシ（Anomotaenia brevis）の最終的な住処ではありません。成虫はキツツキの体内に生息するため、アリを若く、太く、みずみずしい状態に保つことで、キツツキの朝食となるのです。

2021年、フォイツィク氏らは、サナダムシに感染したテムノソラックス・ニランデリ（Temnothorax nylanderi）アリがゆったりとした生活を送る一方で、コロニーの健康な個体がその代償を払うことを発見した。彼らは「患者」の世話という重荷を背負い、より早く死んでしまうのだ。働きアリが感染アリの世話に忙しく、女王アリへの配慮が足りないという事実は、コロニーにとって問題となる可能性がある。

新たな研究で、研究チームは感染したアリと健康なアリを再び比較し、体液中のタンパク質レベルを詳細に観察しました。その結果、サナダムシのタンパク質がアリの体液中を流れるタンパク質の大部分を占めており、その中で最も豊富なタンパク質2つが抗酸化物質であることが分かりました。

感染したアリが好まれる理由は、他のタンパク質が説明できるかもしれません。研究チームは、ビテロゲニン様Aと呼ばれるタンパク質を大量に発見しました。これは寄生虫由来ではなく、アリ自身が産生するものです。このタンパク質は、アリ社会における分業と繁殖の調節に関与しています。研究チームは、このタンパク質が何らかの形でアリの行動に影響を与え、健康なアリを騙して自分たちを好ませていると考えています。

しかし、科学者たちは、条虫がビテロゲニン様Aのようなタンパク質の遺伝子発現を積極的に操作しているのか、それともこれが寄生虫感染の単なる副産物なのかは不明です。彼らは、寄生虫のタンパク質がアリの行動、外観、寿命にどのように影響するかをより深く理解するために、引き続き研究を進めていく予定です。

Thu Thao （サイエンスアラートによると）

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