アンデスコンドルは、その巨大な体にもかかわらず、羽ばたかずに気流のみを利用して5時間飛行するという最長飛行記録を保持しています。
アンデスコンドルは空を舞う達人です。写真：ラウタロ・ビダル
鳥は羽ばたかずにホバリングすることで、ほとんど苦労せずに空を飛ぶことができます。では、どの鳥がこの状態を最も長く維持できるのでしょうか？その称号は、アンデス山脈に生息する巨大な生物、アンデスコンドル（ Vultur gryphus ）です。彼らは実に巨大で、体重は最大15kgにも達し、世界で最も重いホバリング鳥類です。
こんなに重い生き物は、飛び立つのに苦労しそうに思えるかもしれません。しかし、アンデスコンドルの翼幅は最大3メートルにもなります。その重さは、コンドルが空を舞う理由の一つです。巨大な体で翼を大きく羽ばたかせるには、かなりのエネルギーが必要です。しかし、アンデスコンドルは熱気流を利用して空中を移動します。
2020年に米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences ）に掲載された研究で、スウォンジー大学と国立コマウエ大学の専門家チームは、8羽のアンデスコンドルを5年間追跡調査したと報告しました。彼らはコンドルにGPS装置と羽音記録装置を装着しました。このデータから、コンドルが羽ばたいている時間は飛行時間のわずか1%であることを発見しました。これは、飛行時間の1.2%から14.5%をゆっくりと羽ばたかせているアホウドリ（Diomedea exulans）から「羽ばたき」の称号を奪ったことを意味します。
アホウドリと同様に、研究対象となったアンデスコンドルは、離陸時に翼を広げて飛行する時間の75%以上を羽ばたきに費やしました。残りの時間は羽ばたきを避け、風と気流を最大限に活用していました。研究対象となった鳥の中には、5時間も羽ばたきをせずに飛行し、172kmの距離を飛行した個体もありました。
天候はアンデスコンドルの羽ばたきにそれほど影響を与えていないようだ。「これは、いつどこに着陸するかという判断が重要であることを示唆しています。アンデスコンドルは再び飛び立つ必要があるだけでなく、不必要な着陸は飛行の『コスト』を大幅に増加させるからです」と、研究著者であるスウォンジー大学のハンナ・ウィリアムズ博士は説明する。
研究対象となった鳥はすべて幼鳥であったことから、このような判断ができるのは老鳥だけではないようだ。「私たちの研究結果は、経験の浅い鳥でさえ、羽ばたくことなく陸上を長距離飛行できることを示している」と研究者らは記している。
Thu Thao （ IFL Scienceによると）
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