トラン・バオ・フイさんは、自分のコーヒーショップを飾るための植物を探していたとき、肉と炒めるためにサボテンを摘んでいる人たちを見かけ、ビジネスを始めるというアイデアが頭に浮かんだ。
1989年生まれの男性はすぐに妻に電話をかけ、「コーヒーショップを閉めよう。ビジネスを始める新しい方法を見つけたんだ」と言った。
2021年、トラン・バオ・フイはダラットのホームステイ管理の仕事を辞め、 カインホア省に戻り、コーヒーショップを開店しようとしていたところだった。友人からサボテンが美しい観葉植物だと聞き、買いに行った。
「店員はドアの前の柵に生えているサボテンを指差して、これが正しい品種か尋ね、都合よくそれを摘んで夕食に調理したのです」とフイさんは語った。
彼はこのとげのある植物が食べられるとは思っていなかったが、骨や関節の問題や糖尿病の治療など他の用途があると聞いてさらに興奮した。
ホーチミン市の日系企業で機械エンジニアとして働き、その後ダラットで民宿を経営していた頃、フイは農業で起業したいと考えていました。中部地方を旅し、砂漠化によって植物が枯渇した多くの場所を目にしたフイは、サボテンがこれらの土地の救世主になると考えました。さらに詳しく調べていくうちに、 ニントゥアン省でこのサボテンが家畜飼料として試験的に栽培されたことがありましたが、収穫量が少なかったためプロジェクトは失敗に終わったことを知りました。
「新鮮な食材が太刀打ちできないなら、加工して料理にしてみよう」とフイさんは妻に言った。メキシコでサボテンをジュースやピクルス、ケーキなどに加工している動画を見て、フイさんは自分でも作ってみようと決めた。
フー・イエンさんから3000本の木を注文し、フイさんは両親の土地に仮植えしました。かつて外資系企業で数千ドルを稼いでいた息子が、生垣にしか使われていなかったサボテンを育てる方法を見つけるために仕事を辞めたのを見て、トラン・ティ・クエさんは「心配」し、末っ子がおかしくなりそうで心配でした。
フイ氏と妻はダラットへ行き、サボテンを栽培するために3,000平方メートルの土地を借り、漬物やジュースなどを作るための材料を準備した。「しかし、漬物にしたサボテンからは白いアクと粘液が流れ落ち、ジュースは飲めない味でした」とフイ氏は最初の試作を振り返った。
食品技術を学ぶ必要があると感じた彼は、研究のために本を買い、サボテンの加工方法に関する海外のビデオも視聴しました。しかし、1年間の試行錯誤を経ても、フイの製品は失敗続きでした。
一方、ダラットのサボテン園はカタツムリに食べられて枯れかけていました。フイさんは石灰粉を撒いたり、卵の殻をまいたりと、あらゆる方法でサボテンの被害を防ごうとしましたが、数日間の大雨でその努力はすべて水の泡になってしまいました。
何千本ものサボテンが徐々に倒れていくのを見て、夫婦は新しい庭を作るためにダラットを離れ、ニントゥアンへ向かった。
彼らが選んだのは、ニントゥアン省の山岳地帯、バクアイ地区。半砂漠気候と乾燥した土壌がサボテンの栽培に適している。彼らは3ヘクタールの土地を借り、5,000本のサボテンを新たに植えた。4ヶ月後、サボテンは最初の収穫を迎えた。
フイは、新鮮な材料を使ったジュース漬けのピクルス作りの研究を続け、3ヶ月後にはピクルス製品が成功しました。この時、彼は閉鎖的で近代的な工程を備えた小さな工場を開設したいと考えていました。
しかし、ラグライ族とチャム族が95％以上を占める土地で、適当な工房を借りることができずに1か月間探した後、ミンさんは落胆し、夫に諦めて街に戻るよう勧めた。
「あと2年ください。もし成功しなかったらあなたの言うことを聞きます」とフイさんは妻に約束し、自ら誓約書を書いた。
数週間後、彼らは庭から1キロ以上離れた場所に、工房として使える新築の家を見つけた。フイはサボテンのピクルスを加工するために、さらに加工機、プレス機、材料カッター、殺菌装置などを購入し、試験的に個人ページで販売を始めた。
製品が市場に浸透し始めたばかりだった頃、フイ氏が工場の拡張を希望したところ、オーナーは家の返還を求めました。庭の所有者も土地の返還を申し出ました。夫婦の1年近くにわたる努力はまたしても水の泡となりました。
若い夫婦は歯を食いしばり、何千本ものサボテンの根を掘り起こし、故郷のフーイエンへ持ち帰りました。「サボテンの棘が手や顔、体に刺さりましたが、感情が爆発するのを恐れて、誰も文句を言う勇気がありませんでした」とフイさんは振り返ります。
一週間庭の掃除をした後、夫婦は日焼けで真っ黒になりました。息が苦しくて米を飲み込むことさえできない日もありました。しかし幸運なことに、気候が彼らの野菜に適していたため、野菜は順調に育ち、ジュースの作り方の研究を続けるのに十分な原料が手に入りました。
2023年7月には、サボテンジュースの最初のボトルの製造に成功し、自然環境で1年間保存できるようになりました。
「嬉しくて泣いてしまいました」とフイさんは回想する。「この作品を完成させるまでに、2年以上もの汗と涙と血のにじむ思いでした。」
サボテンジュースと漬物で成功した彼は、糖尿病治療をサポートするティーバッグとデンプンの製造の研究を続けました。
2024年初頭、食品安全認証を取得した後、フイ氏は工場を設立し、製品を市場に投入しました。彼は沿岸部の複数の省から原材料を調達し、フーイエン県のさらに20世帯にサボテンの栽培を依頼し、会社に供給しました。
2024年半ば、Huyのウサギ耳サボテン製品が、全国で開催される第10回グリーンスタートアップ・持続可能な開発コンテストの決勝に進出しました。
販売促進とともに、ある人が別の人を紹介し、ジュース、ティーバッグ、サボテンパウダーはホーチミン市やハノイなどの大都市でさらに知られるようになりました。
フイ氏の起業家としての道のりを目の当たりにした、ニャチャン大学食品技術学部の講師であり、フーイエン省のスタートアップクラブの代表でもあるグエン・スアン・ズイ氏は、この男性には、ほとんどの人が持ち合わせていない決断力と忍耐力があるとコメントした。
「フイさんはフーイエンだけでなく、全国で初めてサボテンを使った食品を開発した人です」とズイさんは語り、フイさんのプロジェクトは他の植物の栽培が難しい乾燥地帯で商業生産モデルに発展する大きな可能性を秘めていると信じている。
今では息子がメディアに登場し、サボテンから作られた商品を宣伝しているのを見て、クエ夫人は末っ子の息子がいつ都会へ働きに行くのかと尋ねることはなくなった。
フイが電話で尋ねるたびに、母親は笑って言った。「彼は頭がおかしいように見えるけど、それでも物事を起こすのよ。」
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