ダイビングの専門家と一緒に行きましょう…

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「若い頃はすごく痩せていて、体重は50キロくらいだったのに、こんな風になって…」― グループのダイバーたちの背が高くてたくましい体格に「かっこいい」と私が感嘆するのを聞いて、海洋環境資源研究所（ベトナム科学技術アカデミー）のダイバー、ファム・ヴァン・チエンさんが微笑んで説明してくれた。その時は私も頷いていたが、彼らと一緒に海へ行き、カワウソのように潜る彼らの姿を見て、これまで10メートルも泳げなかった私と同じように「息切れ」していた私でも、多くのことを理解したようだった。

6月初旬、私たちは海洋資源環境研究所の科学者たちに同行し、ハマイ海域、トゥオンマイ海域（ヴァンドン海域）、コートー海域の海洋生物多様性調査を行う機会を得ました。6名からなるグループは、海藻、魚類、サンゴなどの海洋生物の研究を専門としています。

カイロン港を出発した一行は、レンタルしたカヌーでバイトゥロン湾を約45分航海し、ヴァン・ドン県ゴック・ブン島コミューンに属するバイトゥロン諸島の最外島、ハマイ島に到着しました。太陽は鮮やかな黄色に輝き、空は澄み渡り、海は翡翠のように青く、滅多に見られない透明度の高い海水に、私たちは皆、息を呑みました。このような天候と海であれば、ダイビングや海底の写真撮影はきっとうまくいくでしょう。

調査方法について、このチームのリーダーであるグエン・ドゥック・テー博士は、潜水チームがまずダイバーを派遣してロープを広げ、その後、他のグループが後ろから潜水し、広げたロープの周囲（両側約2m、長さ約100～200m）を調査します。調査はポイントごとに行われ、各グループはカメラを持ち、海底の写真を撮影したり、画像を記録したりします。

専門知識のない私たちは、彼の話を聞いてとても驚きました。その間、専門家たちはダイビングスーツに着替え、装備を準備し、そして「ドカーン」という音とともに、あっという間に海中へ潜りました。

彼らを見ただけでも、その重さが分かります。水を吸収する分厚い潜水服、数十キロの空気タンク、足ひれ、そして体に巻き付けられた鉛のストラップ。これらはすべて、彼らが最もよく沈むのを助け、外側の保護層が水中でダイバーの体を守ります。最後のステップは、カメラを移動させて作業できるようにすることです。このような一連の作業と重い装備のため、チームには陸上で支援する別の担当者がいます。ダイバーが徐々に水面下に沈んでいくと、呼吸する空気に伴って水泡が浮上し、それがダイバーの位置を知る基礎となります。ただし、これはプロの目で見たもので、近くでははっきりと見えますが、しばらくすると単色の波しか見えなくなります…。

ファム・ヴァン・チエン修士は、ヴァン・ドン海を調査するために潜る前にカメラをチェックしています。

約30分後、専門家たちが浮上し始めました。まずは採取した標本が入った網袋をボートに積み込み、続いて鉛のシールとプロペラが積み込まれ、最後にダイバーたちがボートに乗り込みました。私たちは興奮してすぐにでも質問したかったのですが、長時間の潜水でどれほど疲れているかを考え、感情を抑え、専門家たちに「ひと息つく」間を置きました。

調査したハマイ海域は、期待していたほどではなかったようだ。顔の前に垂れ下がった濡れた髪を払いながら、ファム・ヴァン・チエン師は言った。「岸から見ると海は澄んでいるように見えるのですが、潜ってみると少し濁っていて、視界は1～2メートルしかありません。私は海水魚や海洋脊椎動物などの脊椎動物を研究していますが、海底が濁っているため、魚が泳ぐ様子を撮影するのは不可能です。」

海洋資源環境研究所副所長でサンゴ研究の専門家であるグエン・ダン・ガイ博士は、「ハマイ島は海岸から比較的遠いため、特にサンゴ、そして海洋生物全般の調査は非常に限られています。このユニットがハマイ島で調査を行うのは、過去20年間で今回が3回目です。生物学的特徴の面では、ハマイ地域は海岸から遠く離れており、人為的要因や環境汚染の影響が少なく、水も非常にきれいですが、サンゴ礁は期待どおりではありません。ここでは、直径50cm未満の小さなサンゴ群落が主に見られ、大きなサンゴ群落があるバイトゥロン湾やハロン湾とは異なり、サンゴ礁は劣化した後、回復しつつあるようです。」と述べました。

ヴァン・ドン島とコ・トー島の海域には、大人の手のひらほどもある大きな杏の木がたくさんあります。

ダイビングは続けなければならなかったので、あまり話す機会がありませんでした。ハマイでの2回のダイビングは正午に終わり、ハマイ島に立ち寄り、ハマイ国境管理所の職員に島で昼食をとる許可をお願いしました。この島には独特の価値があり、カヌーで数時間揺られていましたが、島に足を踏み入れた途端、全く違う安定感を感じました。

昼食は、グループが朝から持参したもち米とフルーツというシンプルなものでした。チームの食欲を観察していると、ダイバーたちは皆背が高く体格も大きいのが分かり、心配になりました。深く潜るのはとても疲れるはずなのに、彼らはほとんど食べませんでした。昼食時だけでなく、ダイビングの合間の休憩時もほとんど食べませんでした。グエン・ドゥック・テ博士は私たちに、たくさん食べて深く潜ると耐えられなくなると説明してくれました。エネルギー補給のために何か食べたいなら、夕食まで取っておきましょう…

昼食はあっという間に終わり、グループ全員は休むことなくすぐにボートに戻り、トゥオンマイエリアへ移動しました。ここでグループはさらに2つのポイントでダイビングを続け、午後3時頃に終了しました。早すぎても遅すぎてもいけなかったので、このように午前中と午後の早い時間帯の晴れた時間帯を有効活用したのです。

ハマイ地域（ヴァン・ドン）のサンゴは、海洋資源環境研究所の専門家によって撮影されました。写真：ファム・ヴァン・チエン

トゥオンマイでの調査結果は、より好ましいものだったようだ。海底がより透明になり、サンゴがより美しく豊かになり、海藻の種類もより興味深くなり、サンゴ礁の魚もより豊富になったため、ダイバーたちは皆満足していた。サンゴの破片や枝とともに、より多くの標本が採取された。海藻のサンプルの中には、大人の手のひらほどもある大きなウニがいて、その体には様々な種類の海藻が付着していた…

会話を通じて、海洋資源環境研究所の科学者たちは次のように語った。クアンニン省の海域、特にハロン湾、バイトゥロン湾、古代のコト諸島の地域は、長年にわたり彼らによって潜水調査されており、サンゴ礁の豊かさとサンゴ礁に関連して発達する魚種の個体数が高く評価されている。これらの地域には、ベトナムレッドブックに掲載されている希少種が生息している。特に、ホンヴァン（コト）地域のサンゴ礁は非常に発達しており、かつては長さ3～4km、幅1kmにも達していた。この地域では、90年代の調査で、森林のような密集した海藻藻場があり、高さは最大4mにも達したが、現在ではさまざまな理由で大幅に減少している...

ヴァン・ドンでの調査ダイビングの後、グループはサンゴと海藻が非常に豊富だと考えられるコ・ト島へ移動しました。タンラン島の調査エリアは海岸にかなり近いですが、水は非常に透明で、深さは約2〜3メートルです。ボートから見ているだけで、水底の暗いサンゴ床が見えます。コ・ト・コン地域では水深は約6〜8メートルです。ダイバーを待っている間、ボートの所有者であるヴォ・ヴァン・サットさんは次のような話をしてくれました。「ホンヴァンビーチのサンゴはかつては非常に豊富で、何キロメートルにもわたって広がっていましたが、その後、破壊的な漁法のために、サンゴはもうなくなり、いくつかの塊サンゴと枝サンゴが残っているだけです。今では、人々はもはやそのようなサンゴを乱用していませんが、他の場所の漁師はまだそれらを完全に禁止していません。」

ダム・ドゥック・ティエン准教授は、ホンヴァン地域（コートー）の海藻群落を調査しました。写真：ファム・ヴァン・チエン

潜水と海底の映像撮影に没頭していた博士は、片方の頬が赤くなり始めた状態で水面から現れました。博士は、撮影に夢中で避けることができず、顔面にヒカリクラゲが直撃したため、まるで感電したかのような感覚に襲われ、焼けるような感覚が続いたと話していました。これはダイバーの職業病です。博士がボートに戻った後も、私たちは1メートルほどの尾を持つ小さなクラゲが水中を泳ぐ様子を観察しました。

しばらくの「応急処置」の後、私たちは彼に質問する機会を得ました。テ博士によると、ユニットはこれまでコト海域の生物多様性を調査・研究するプロジェクトを数多く実施してきたとのことです。今回は、サンゴ礁を泳ぐ魚の群れをさらに多く撮影しました。テ博士は次のように説明しました。「サンゴ礁の魚はサンゴ礁の健全性を示す魚類です。コト島のトゥオンマイ地域（ヴァンドン）では、主にチョウチョウウオ、スズメダイ、ベラなど、このグループの魚の出現を確認しました。サンゴ礁が健全なとき、または回復しているときは、このグループの魚がより豊富に現れます。研究所が2017年から2019年にかけてコト-トラン島海洋保護区構築プロジェクトの一環としてコトで実施した最近の調査結果と比較すると、サンゴ礁の魚類の多様性はある程度回復しています。」

グエン・ドゥック・テー博士によると、ヴァン・ドン島とコ・ト島の海域におけるサンゴ礁魚類の多様性は近年、ある程度回復しているという。

今回の航海には、40年の経験を持つ海藻研究のベテラン、ダム・ドゥック・ティエン准教授が同行しました。早朝、まだ暗いうちから、ティエン准教授と同僚たちは早起きしてホンヴァンビーチへ向かい、海岸に打ち上げられた海藻のサンプルを採取しました。そして、船がコ・トー島でも季節的に大きな海藻ビーチとなるホンヴァン地区の海岸に近づくと、ティエン准教授はダイビングスーツに着替え、この海藻ビーチを直接調査しました。

60歳を超え、ダイビングをする人も少なくなっているにもかかわらず、彼は30分近くも海藻畑に没頭し、生徒たちに促されてようやく船に乗ることに同意した。その表情には、残念そうな表情が浮かんでいた。彼はこう語った。「ここは、おそらく現在、コトウで種組成から見て最も豊かな海藻畑でしょう。今は海藻の適期で、生物量はシロワカメやウチワカメなど、いくつかのグループに集中しており、シロワカメは1平方メートルあたり10kgの生体重に達することもあります。さらに、かつては1種しかいないと考えられていた我が国の多くの海藻グループが、コトウでは多種多様であることが発見されています。」

一日中海に潜り、グループに戻った時には皆疲れ切った様子でした。ダイビングの結果は比較的良好で、ヴァン・ドン海域とコー・トー海域の海洋生物多様性資源が順調に回復していることが示されました。もちろん、これは専門家による今後の詳細な調査の始まりに過ぎません。私たちはスキューバダイビングも体験しました。1メートルも潜ったり泳いだりはしませんでしたが、「空も海も穏やか」で、船酔いする人もいませんでした。しかし、岸に上がると、時折「ふらつく」感覚がありました。

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