現代人類（ホモ・サピエンス）の最古の埋葬地は、12万年前に遡り、イスラエルのカフゼー洞窟などの洞窟にあります。
フランスの旧石器時代の墓の例。写真： CMディクソン/プリントコレクター/ゲッティ
世界中の多くの文化では、埋葬を通して死者を偲びます。この慣習に伴う儀式は歴史と伝統に深く根ざしており、文化によって異なります。では、最初の埋葬はいつ行われたのでしょうか？
この疑問に対する明確な答えはありません。すべての墓が保存されているわけではなく、ましてや発見・研究されているわけでもないからです。しかし、現在までに確認されている最古の証拠は、中期旧石器時代（約30万～3万年前）のものです。
アリゾナ大学の人類学教授メアリー・スティナー氏によると、少なくとも12万年前から人々は意図的に埋葬されていたという。スティナー氏はさらに古い埋葬方法の可能性を否定していないものの、現生人類（ホモ・サピエンス）が死者を埋葬した最も説得力のある初期の例は中期旧石器時代のものだと述べている。一部の研究では、絶滅した人類の親族が約30万年前、現在の南アフリカにあたる地域で死者を埋葬したと示唆されているが、依然として議論の的となっている。
12万年前の現代人の埋葬地は、イスラエルのカフゼー洞窟のような洞窟に埋葬されています。オーストラリア博物館によると、11万5000年前の洞窟にはネアンデルタール人の埋葬地の証拠も見つかっています。スティナー氏は、中期旧石器時代に人類が食事、生活、そして交流のために洞窟を広く利用していたと指摘しています。
スティナーをはじめとする多くの研究者は、これらの古代の埋葬地は、洞窟の崩壊などの自然現象ではなく、人為的に意図的に作られたものだと考えています。骨が特定の姿勢（胎児など）に配置されていたこと、そして人造の遺物も存在していたことがその理由です。中には、埋葬のために古い堆積物が掻き回されたという明確な痕跡さえ見られるケースもありました。
科学者たちは埋葬の起源を完全には解明していないが、古代人が洞窟の内外で遺体を埋葬した理由は数多くあった。ケンブリッジ大学人類進化研究センター、ダックワース研究所の学芸員、トリッシュ・ビアーズ氏は、人間や多くの動物は腐敗に対して「生来の嫌悪感」を抱いていると述べている。
遺体が腐敗し、悪臭を放ち、ハエや病原菌、腐食動物に晒されるようになると、人類は遺体を処理する方法を見つける必要に迫られました。埋葬やその他の処分方法は、当初はこれらの問題に対する現実的な解決策だったかもしれませんが、その後、より複雑な問題へと発展しました。
精巧な埋葬形態への移行は、必ずしも直線的に進んだわけではありません。 『オックスフォード・ハンドブック・オブ・ザ・アーキオロジー・オブ・デス・アンド・バーリアル』 （オックスフォード大学出版局、2013年）に掲載された研究によると、ユーラシア大陸における精巧な埋葬形態は、後期旧石器時代（4万5000～1万年前）に出現し、そして消滅したことが明らかになっています。
著者らはまた、後期旧石器時代の墓の発見数が極めて少ないため、その性質や意味について確固たる結論を導き出すことは難しいと述べている。さらに、古代の墓は地域によっても異なる。
ビアーズ氏によると、人々が死者を埋葬する方法は、環境や利用可能な資材など、多くの要因に依存していたという。火葬はずっと後になってから行われ、記録に残る最古の火葬墓はオーストラリアのマンゴ・レディで、約4万年前に遡る。
Thu Thao （ Live Scienceによると）
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