ユネスコの分析によれば、世界の海底には300万隻以上の船が未発見のまま「眠っている」という。
チュニジア、スケルキ・バンクの難破船3隻のうちの1隻。写真：ユネスコ/ドラスム
ユネスコの科学者チームは、マルチビームソナーと水中ロボットを用いて、地中海の東西を結ぶサンゴ礁、スケルキバンクの海底地形図を作成した。先週、チームは紀元前1世紀、紀元後2世紀、そして19世紀または20世紀の難破船3隻を発見したと発表し、 BBCが6月12日に報じた。
スケルキバンクでは数千年にわたり人類が活動を続け、その間に何百隻もの船が沈没しました。ユネスコは、世界中の海の波の下に、未発見の難破船がさらに多く眠っていると推定しています。
1万年以上前の木造船として知られる最古の船は、オランダの高速道路建設中に偶然発見されました。しかし、船はもっと以前から発明されていた可能性が高いです。人類はすでに開水域の向こう側に到達していたからです。科学者たちは、約5万年前、東南アジアから狩猟採集民の一団が数百キロメートルに及ぶ島嶼列を横断し、それから間もなく、ニューサウスウェールズ州のマンゴ湖に最初のオーストラリア先住民アボリジニが現れたと考えています。
航海があった場所には必ず難破船があります。今日、世界の海には何千年にもわたる商船、軍艦、そして探検家の残骸が散乱しています。その中には、銀を積んだ海賊船、海のシルクロードを航海した貨物船、未来の王と共に姿を消した豪華な王室専用客船、古代のトロール漁船、現代の潜水艦や駆逐艦、19世紀の捕鯨船、そしてタイタニック号のような巨大客船さえあります。
タイムカプセルのように、それらは考古学的に大きな関心を集め、アンティキティラ島で発見された謎めいた天文時計など、一部の専門家が最古のコンピューターだと考える貴重な遺物を世界各地の博物館に提供しています。
大西洋の海底に沈むタイタニック号の残骸。動画： WHOI
世界には複数の沈没船データベースがあり、それぞれ発見された沈没船の数の推定値が若干異なります。Wrecksiteのウェブサイトには209,640隻の沈没船が掲載されており、そのうち179,110隻は発見されています。世界海事沈没船データベース（GMWD）には250,000隻以上の沈没船の記録が収められていますが、その多くは未だ発見されていません。
ある推計によると、第二次世界大戦中だけでも約1万5000隻の難破船が発生しました。多くの軍艦や液化石油ガス（LPG）タンカーが太平洋から大西洋へと散らばり、ゆっくりと分解し、石油、化学物質、重金属を周辺地域に流出させました。
専門家によると、記録されている難破船は実際の数からほんの一部に過ぎないという。ユネスコの分析によると、世界の海には300万隻以上の船が未発見のまま沈んでいるという。
難破船は均一に分布しているわけではありません。人気の航路や危険な航路沿いには、いわゆる「ホットスポット」と呼ばれる海上の墓場が存在します。スケルキバンクはそうした墓場の一つであり、同じく地中海にあるフルニ諸島も同様です。これまでに58隻の船がそこで発見されており、2015年にはわずか22日間で23隻が発見されました。
かつては、漁師、科学者、あるいはトレジャーハンターが周辺海域を探索していた際に、比較的浅い海域で多くの沈没船が発見されました。時には偶然発見されることもありました。しかし今では、高性能の潜水艇、最新のカメラ、そして最新のソナー技術のおかげで、海底に沈んだ沈没船を見つけることははるかに容易になっています。そして、それらは過去の人類の生活に関するより興味深い情報を徐々に明らかにしつつあります。
トゥー・タオ（ BBCによると）
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