デッドゾーンの生命：人間が生きられない場所で生き抜く犬たち
1986年4月26日、ウクライナ北部（当時はソ連の一部）のチェルノブイリ原子力発電所の4号炉が爆発し、大量の放射線が環境に放出され、人類史上最も深刻な原子力災害を引き起こした。
40年近く経った今、かつて賑やかな住宅街だったこの場所は、少なくとも人間にとっては立ち入り禁止区域となっている。しかし、自然には回復の力がある。
チェルノブイリ原子力発電所の放棄された冷却塔の中で遊ぶ野良犬たち（写真：Scientific American）。
最も鮮明な例の一つは、チェルノブイリで何千匹もの野良犬が出現したことである。そのほとんどは、1986年の避難後に残されたペットの子孫である。
長期にわたる放射線環境に生息するこれらの動物は、科学界から特別な注目を集めています。放射線は彼らの遺伝子に影響を与えているのでしょうか？過酷な生息環境に適応するために急速な進化を遂げているのでしょうか？
その答えを見つけるため、サウスカロライナ大学と米国立ヒトゲノム研究所の科学者らは、チェルノブイリ立入禁止区域（CEZ）として知られるチェルノブイリ原子力発電所周辺地域に生息する犬302匹のDNAを分析し、詳細な研究を行った。
研究チームは、チェルノブイリ市から約10マイル離れた場所に生息する犬のデータと比較しました。初期の結果は、2023年に科学誌「サイエンス・アドバンシズ」に掲載されました。
驚くべきことに、原発の近くに生息する犬は、遠くに生息する犬とは遺伝子構造が著しく異なっていました。放射線が原因かどうかはまだ明らかではありませんが、この発見は、犬のような大型哺乳類に対する環境放射線の影響に関する更なる研究の基盤となるでしょう。
進化の謎は未だ解明されていない
チェルノブイリ原子力発電所の事故後、野生の犬が40年間生き延びることができた要因については、科学者の間で盛んに議論されている（写真：ポピュラーサイエンス）。
「これらの犬は、放射能環境下で生き延び、繁殖するのに役立つ有益な遺伝子変異を起こしたのではないかと考えました」と、研究の共著者であるエレイン・オストランダー博士はニューヨーク・タイムズ紙に語った。「もしそうなら、彼らはどのように適応したのでしょうか？」
放射線が犬の進化を加速させたという考えは新しいものではありません。 農業においては、科学者たちは種子に放射線を照射することで、干ばつや暑さへの耐性といった有益な突然変異を持つ作物を作り出してきました。
チェルノブイリ立入禁止区域内でも、生物学者たちは、ヒガシマアオガエル（Hyla orientalis）などの他の種に異常な変化が見られることに気づいています。このカエルは通常は緑色ですが、汚染地域ではメラニンの変異により黒色に変化し、放射線の影響の一部を中和する働きがあります。
しかし、すべての研究者が「放射能進化」仮説に賛同しているわけではない。後にPLOS One誌（2025年）に掲載された研究では、チェルノブイリ原発事故で亡くなった犬において、放射線が遺伝子変異を引き起こした明確な兆候は見られなかった。
犬の遺伝子構造は人間に非常に近いため、犬を研究することで人間の健康についての知見が得られる可能性がある（写真：ゲッティ）。
ノースカロライナ州立大学とコロンビア大学メイルマン公衆衛生大学院の研究チームは、ここの犬のDNAを染色体、ゲノム、ヌクレオチドレベルで調べ、ロシア、ポーランド、近隣諸国の犬の個体群と比較した。
結果は放射線誘発性の突然変異の明確な証拠は示さず、遺伝的差異は集団が何世代にもわたって孤立して生活していたため、近親交配など他の要因から生じた可能性がある。
「もし放射線が生存に有利な突然変異を引き起こしたのであれば、その痕跡は30世代以上経った後でも見つかるはずです」と、本研究の筆頭著者であるマシュー・ブリーンは述べた。「しかし、私たちはそのような異常を全く観察しませんでした。」
つまり、チェルノブイリの犬の遺伝子コードは、他の地域の犬とそれほど変わらないということです。では、死滅が運命づけられていたと思われたこの場所で、彼らが過去40年間生き延びてきたのはなぜでしょうか？
遺伝子研究の大きな可能性
チェルノブイリの犬における放射線と遺伝子変異の関連性については最終的な結論は出ていないものの、科学者らは、この地域は進化を研究するためのユニークな「自然の実験室」であり続けていると述べている。
CEZ の犬と非放射線照射地域に住む犬の DNA を比較することで、放射線が哺乳類に及ぼす長期的な影響をさらに監視するための貴重なデータベースが得られます。
特に、犬のゲノム構造は人間に非常に近いため、チェルノブイリのような極端な環境条件下での犬の遺伝子変化を研究することで、人間の健康、遺伝的適応、放射線に対する生物学的反応のメカニズムについての洞察が得られる可能性がある。
出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cho-hoang-tien-hoa-o-chernobyl-vi-sao-van-song-sot-noi-vung-dat-chet-20250711061219804.htm
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