Un couple occidental s'enrichit grâce aux plantes sauvages

Ca Mau Pham Thi Dung, 42 ans, et son mari ont quitté leur emploi de vendeur de thé à Lam Dong pour retourner dans leur ville natale et démarrer une entreprise de culture de fougères aquatiques sauvages en Occident, gagnant plus de 400 millions de VND par an.

Fin octobre, dans la zone de production de sa maison, dans la commune de Tan Hung Dong, district de Cai Nuoc, Mme Dung s'activait à emballer sous vide chaque paquet de légumes frais pour les préparer à la livraison. À côté se trouvait une salle fermée où des tonnes de melons nénuphars étaient produites et vendues chaque mois dans toute la province.

Il y a 13 ans, après avoir travaillé dans les Hauts Plateaux du Centre et à Saïgon pour vendre du thé et du café, Dung a invité son mari à revenir dans sa ville natale pour y créer une entreprise, car elle en avait assez de gagner sa vie loin de chez elle. Durant les premiers jours de son retour, elle et son mari ont dû rester chez leurs parents pour continuer leur ancien travail.

Des agriculteurs du district de Cai Nuoc récoltent la fougère aquatique. Photo : An Minh

Un an plus tard, Mme Dung a constaté que les fougères aquatiques sauvages locales poussaient en abondance et que personne ne les mangeait. Elle a alors eu l'idée de les déraciner et de les transformer pour les vendre aux touristes . Elle et son mari ont loué une maison près de l'autoroute 1 pour vendre du thé du nord et des spécialités locales.

Sans capital, elle et son mari, Nguyen Hoang Vu, 49 ans, devaient travailler dur pour gagner leur vie. Chaque jour, il se levait à 4 heures du matin pour aller partout demander aux propriétaires d'arracher les fougères d'eau. « À l'époque, cette espèce poussait à l'état sauvage, donc personne ne prenait d'argent. Ceux qui avaient la force de la cueillir la cueillir pour la manger ou la transformer pour la vendre. Le kilo coûtait environ 15 000 VND », explique Vu, ajoutant que les fougères d'eau douce se vendent actuellement entre 30 000 et 35 000 VND le kilo.

Le bon bon, aussi appelé herbe à bougie, pousse abondamment dans les eaux douces et saumâtres des provinces de Ca Mau, Soc Trang et Bac Lieu. Cette plante sauvage peut être récoltée toute l'année et est souvent utilisée comme légume dans les plats. Pour obtenir la recette standard des pickles Bon bon, Mme Dung explique qu'il a fallu plusieurs mois d'expérimentation et que des centaines de kilos ont même été jetés, la qualité n'étant pas à la hauteur des attentes.

Les touristes à Hô-Chi-Minh-Ville et dans les provinces de l'Est connaissent peu cette plante, mais après l'avoir goûtée à plusieurs reprises et l'avoir trouvée délicieuse, ils reviennent l'acheter. Dung et son mari vendent des centaines de kilos de fougère d'eau douce chaque jour. Voyant le potentiel de cette plante sauvage, elle a eu l'idée d'en produire des cornichons. Les affaires se portent bien ; le couple a non seulement acheté un terrain, mais a également construit une grande usine.

Quelques années plus tard, les étals vendant des produits à base de fougère d'eau ont poussé comme des champignons, et les habitants ont tiré des revenus importants de l'exploitation des spécialités locales. À cette époque, Dung et son mari devaient trouver et acheter de la fougère d'eau, au lieu de la vendre gratuitement comme auparavant. Face à la demande croissante de melon fougère d'eau, la culture de cette plante s'est fortement développée. D'origine sauvage, la fougère d'eau est devenue une spécialité du district de Cai Nuoc.

Épinards d'eau après transformation préliminaire, prêts à être marinés. Photo : An Minh

Pour garantir une qualité constante des produits, Mme Dung exige des fournisseurs d'ingrédients frais qu'ils s'engagent à sélectionner et à récolter des fougères aquatiques matures et à séparer les feuilles immédiatement après la récolte. La zone de transformation doit être située dans un endroit frais, surtout pour éviter de retirer les fougères aquatiques en cas de pluie. « La fougère aquatique a un cœur creux, semblable à celui d'un nénuphar. Si l'eau de pluie s'infiltre, elle ne sera pas croustillante lors de la préparation des cornichons et s'abîmera facilement », a-t-elle expliqué.

Après de nombreuses années d'expérience dans ce domaine, cette femme occidentale a toujours eu à cœur de préserver la saveur de la fougère d'eau telle que les anciens la préparaient, refusant les produits chimiques. Elle a continué à privilégier la méthode traditionnelle de préparation des cornichons à l'eau de riz. Plus tard, lorsque la production a augmenté, elle a imaginé une méthode de trempage et de cuisson de l'eau de riz pour en faire des cornichons, tout en préservant leur saveur originelle.

Selon Mme Dung, au lieu d'utiliser de l'eau de riz, certains préfèrent préparer des cornichons au vinaigre, mais cela perd l'arôme et le croquant de la plante. Par ailleurs, utiliser de l'eau de riz pour le trempage est coûteux et demande beaucoup d'efforts, mais en contrepartie, la saveur de la plante est préservée.

Après la cueillette, la fougère d'eau est prétraitée pour éliminer toutes les vieilles feuilles, ne prélevant que le jeune noyau à la base, long d'environ 40 cm. Cette partie est lavée à l'eau salée diluée, égouttée, coupée en deux et placée dans un sac, puis trempée dans de l'eau de riz. Au bout de trois jours, la fermentation aqueuse est fermentée et peut être consommée pendant un mois si elle est conservée au réfrigérateur.

Mme Dung a étudié et préparé le cornichon aux nénuphars selon des méthodes traditionnelles. Photo : An Minh

Mme Dung vend le produit fini à base de fougère d'eau à 80 000 VND le kg. Constatant les signes positifs de la confiance des clients, elle a multiplié les présentations lors de foires et sur les réseaux sociaux, tout en perfectionnant le design. En 2021, son produit à base de fougère d'eau a reçu la distinction OCOP (Une Commune, Un Produit – un programme visant à développer l'économie rurale en favorisant la croissance interne et en augmentant la valeur des produits) 3 étoiles au niveau provincial.

Un an plus tard, Mme Dung a rassemblé plusieurs producteurs locaux de fougères d'eau pour former une coopérative afin de stabiliser la qualité et la production. Actuellement, son usine exporte chaque mois près de 4 tonnes de melons frais et de fougères d'eau vers Hô-Chi-Minh-Ville, Can Tho et les provinces voisines. Après déduction des frais, le couple réalise un bénéfice annuel de plus de 400 millions de VND. L'usine crée également des emplois pour des dizaines de travailleurs locaux qui cultivent, récoltent et transforment les épinards d'eau.

Pour développer les spécialités locales, le district de Cai Nuoc prévoit un projet visant à améliorer l'efficacité des fougères d'eau d'une superficie de plus de 150 hectares combiné à l'aquaculture.

An Minh

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