Le seul fourmilier géant albinos au monde

Le fourmilier blanc géant du Brésil risque d'être découvert par des prédateurs ou endommagé par une exposition excessive au soleil.

Alvin le fourmilier géant albinos en décembre 2022. Photo : ICAS — Alvin le fourmilier géant albinos en décembre 2022. Photo : *ICAS*

Des défenseurs de l'environnement ont partagé de nouvelles photos du seul fourmilier géant albinos vivant sur Terre, qui aurait au moins un an, a rapporté Live Science le 19 mai. Des chercheurs d'Anteaters and Highways (AHP), un projet de longue date sur les collisions entre fourmiliers et véhicules, mené par l'Institut brésilien pour la conservation de la faune sauvage (ICAS), ont repéré cet animal unique pour la première fois en 2022 dans une ferme de l'État du Mato Grosso do Sul. Ils ont baptisé Alvin.

En ce moment, Alvin s'accrochait au dos de sa mère, un comportement commun à tous les jeunes fourmiliers géants ( Myrmecophaga tridactyla ) de moins de 10 mois. Selon les représentants de l'AHP, les chercheurs ont photographié l'individu blanc comme neige et l'ont équipé d'un GPS pour suivre ses déplacements.

Le 10 mai, AHP a partagé une nouvelle photo d'Alvin sur Facebook. Le fourmilier blanc mesure désormais 1,5 mètres de long et pèse 14 kilogrammes, ce qui indique qu'il a plus d'un an et est presque adulte. Alvin a également reçu un nouveau bracelet GPS, l'ancien ne lui convenant plus.

L'albinisme est une maladie génétique qui empêche les animaux de produire de la mélanine, le pigment qui donne la couleur à leur peau, leur fourrure, leurs écailles et leurs yeux. De ce fait, les individus albinos paraissent complètement blancs et ont les yeux roses. Leurs yeux et leur peau sont très sensibles à la lumière, ce qui peut altérer leur vision et les rendre plus vulnérables aux coups de soleil. L'albinisme est héréditaire : les deux parents doivent être porteurs d'une copie du gène.

La principale menace pour la plupart des animaux albinos est le risque de prédation, car leur coloration les distingue de leur environnement. Cela semble être le cas des fourmiliers géants. En août 2021, l'équipe de l'AHP a découvert le corps d'un fourmilier géant albinos mâle subadulte dans la même zone qu'Alvin. Le corps présentait des signes de prédation.

« À notre arrivée, il était mort, mais nous avons pu prélever des échantillons génétiques et les envoyer au laboratoire pour analyse », a déclaré la Dre Débora Yogui, vétérinaire à l'AHP. En comparant l'ADN prélevé sur le premier albinos avec celui d'Alvin, les chercheurs ont pu déterminer s'ils étaient apparentés.

Si Alvin et les albinos décédés ne sont pas directement apparentés, cela pourrait indiquer que le patrimoine génétique de l'espèce diminue en raison de la consanguinité. Les chercheurs soupçonnent que cela est dû à la destruction de l'habitat causée par la déforestation humaine. Le fourmilier géant est actuellement classé comme espèce vulnérable sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

L'équipe craint que, mien si Alvin survit aux prédateurs, il souffre d'une surexposition au soleil. Les fourmiliers passent la partie la plus chaude de la journée à l'ombre, car ils sont mal adaptés aux températures extrêmes. Mais la déforestation a supprimé cet ombrage, ce qui cause de graves problèmes à Alvin, dont la peau est sensible. Les chercheurs de l'AHP continueront de surveiller le développement d'Alvin, mais n'interviendra pas s'il tombera malade ou sera attaqué par un prédateur.

An Khang (selon Live Science )

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