Sept mois après le lancement par l'Ukraine d'une offensive estivale visant à reprendre les territoires contrôlés par la Russie à l'est, les forces de Kiev n'ont fait que peu de progrès face à la résistance farouche de Moscou.
La principale contre-offensive ukrainienne se déroule dans la province de Zaporijia, sur le front sud. Cette approche vise à couper la route reliant Orikhiv, à l'est du méandre du Dniepr, et Melitopol, afin de tenter d'isoler les forces russes près de la mer d'Azov.
L'Ukraine dispose également d'autres axes de contre-offensive, notamment vers l'est, en direction de la région de Donetsk sous contrôle russe, et à l'extérieur de la ville de Bakhmut. Plus récemment, l'Ukraine a établi des positions sur la rive orientale du Dniepr.
Résultats de la campagne de contre-offensive de l'Ukraine en décembre 2023 (Graphique : Reuters).
Cependant, les progrès de l'Ukraine dans la contre-offensive ont été limités. Entre-temps, la Russie a construit la ligne de défense la plus vaste et la plus fortifiée d'Europe depuis la Seconde Guerre mondiale, selon Reuters.
Malgré la contre-attaque ukrainienne, la ligne de défense a jusqu'à présent tenu. De plus, les perspectives initiales d'une percée ukrainienne visant à couper le corridor terrestre reliant la Russie à la péninsule de Crimée se sont progressivement estompées.
« Si la contre-offensive se déroule dans de bonnes conditions, avec une approche plus stratégique pour former les forces armées ukrainiennes à ce dont elles ont besoin et à ce que les experts militaires occidentaux exigent, cette opération pourrait faire la différence », a déclaré Franz-Stefan Gady, chercheur principal à l'Institut international d'études stratégiques.
Cependant, tout ne semble pas se mettre en place parfaitement. À l'approche d'un nouvel hiver de blocage, les forces ukrainiennes sont confrontées à de nombreux défis qui les maintiennent en première ligne.
Les défis du début de la campagne
Bakhmut, le front le plus sanglant du conflit ukrainien à ce jour, fut la bataille décisive qui a conduit à la contre-offensive et a eu un impact sur la campagne militaire de Kiev.
En mars 2023, alors que les forces ukrainiennes étaient pratiquement encerclées dans la ville de Bakhmut, confrontées à de lourdes pertes et à des stocks de munitions en baisse, de nombreuses voix, tant dans le pays qu’à l’étranger, appelaient l’Ukraine à retirer ses troupes.
À l'époque, le président Volodymyr Zelensky avait déclaré que les forces ukrainiennes étaient déterminées à rester à Bakhmut pour vaincre les forces russes. Malgré de lourdes pertes militaires russes, les forces russes ont affirmé avoir pris Bakhmut en mai.
Certains experts estiment que la décision de l'Ukraine de rester à Bakhmut était justifiée compte tenu des lourdes pertes russes et du chaos qui régnait dans l'armée privée Wagner. Cependant, d'autres affirment que la Russie a déployé des soldats inexpérimentés, forçant l'Ukraine à épuiser ses forces les plus expérimentées dans la bataille de Bakhmut.
La décision de tenir la ligne à Bakhmut a freiné certaines des meilleures forces ukrainiennes, notamment la 24e brigade mécanisée et la 80e brigade d'assaut aérien, pendant les phases de planification d'une contre-offensive estivale.
Cela a forcé l'Ukraine à déployer des unités moins expérimentées, notamment la 47e brigade mécanisée, pour mener à bien la tâche difficile de percer les défenses fortifiées de la Russie.
Au début de la contre-offensive, des unités ukrainiennes bien équipées mais inexpérimentées ont attaqué les lignes russes, mais se sont rapidement heurtées aux défenses opiniâtres de Moscou. Certains experts estiment que l'approche ukrainienne était incohérente, caractérisée par un manque de communication, une reconnaissance et un ciblage médiocres, et une coordination inefficace.
Cela a entravé la contre-attaque et c'était une erreur qui arrivait aux troupes ayant peu d'expérience du combat.
George Barros, analyste à l'Institute for the Study of War, a déclaré à Business Insider que la contre-offensive de l'Ukraine n'avait pas réussi à faire la différence en raison des erreurs de jugement précoces de l'Ukraine et de ses partenaires occidentaux sur les défenses de la Russie et sur le succès des tactiques et de la formation de l'OTAN.
Pénurie d'armes
Les forces ukrainiennes tirent de l'artillerie à Donetsk (Photo : Reuters).
Dès le début, l'Ukraine disposait de quelques armes pour lancer une contre-offensive. Le système de roquettes d'artillerie à haute mobilité (HIMARS), les obusiers M777 et les radars de contre-batterie ont eu un certain impact lors de la contre-offensive.
Cependant, d'autres équipements et véhicules, tels que les chars et les véhicules blindés, ne sont pas vraiment utiles pour pénétrer les défenses russes. Ces véhicules sont confrontés aux champs de mines, aux missiles antichars et aux hélicoptères d'attaque russes.
En outre, l’Ukraine manque également d’armes et d’équipements nécessaires, tels que du matériel de déminage, des véhicules de génie, etc.
Des équipements sont envoyés en Ukraine, mais leur livraison est retardée, ou Kiev attend de les recevoir. Pour certaines armes importantes, les livraisons sont souvent retardées en raison de longs échanges.
Interrogé début décembre par l'agence de presse AP sur les résultats de la contre-offensive, le président Zelensky a admis que l'Ukraine « n'avait pas reçu toutes les armes que nous voulions ».
De nombreux analystes ont critiqué les États-Unis et leurs alliés pour les retards dans la fourniture de certaines des armes dont l’Ukraine a besoin.
Selon Seth Jones, directeur du Programme de sécurité internationale et du Projet sur les menaces transnationales au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), il est clair que « les inquiétudes au sein du gouvernement américain selon lesquelles la fourniture d'armes à l'Ukraine risquerait d'aggraver le conflit et d'accroître la probabilité que la Russie utilise des armes nucléaires, ne se sont pas concrétisées ».
En termes de soutien américain, l'Ukraine n'a reçu que des chars M1 Abrams et des systèmes de missiles tactiques de l'armée (ATACMS). Parallèlement, la formation des pilotes ukrainiens au maniement des avions de chasse F-16 ne fait que commencer. Ainsi, bien que l'Ukraine souhaite vivement acquérir des F-16, elle ne les recevra pas avant 2024 au moins.
L'Ukraine dispose également d'une armée de l'air, mais elle est en grande partie composée d'anciens avions militaires de l'ère soviétique. Cela ne suffit pas à neutraliser les défenses aériennes russes, à fournir un appui aérien rapproché et à mener les attaques terrestres nécessaires pour percer les lignes russes.
L'Ukraine a déclaré que son manque de puissance aérienne avait compliqué ses efforts de contre-offensive. Les experts ont également souligné que même l'Occident aurait du mal à mener une telle opération sans une puissance aérienne écrasante.
L’Ukraine est également confrontée à des problèmes de munitions, distribuant des obus d’artillerie sur les lignes de front alors même que les partenaires occidentaux augmentent la production et la fourniture d’obus d’artillerie de 155 mm et de munitions à fragmentation controversées comme solution provisoire.
Entraînement et défis tactiques
En termes de formation et de tactique, un certain nombre de problèmes sont apparus lorsque l’Ukraine est passée des armes de l’ère soviétique aux systèmes d’armes complexes de l’OTAN et a subi une formation rapide aux opérations complexes et à la guerre interarmes de style occidental en seulement quelques mois.
Les résultats de l'entraînement furent mitigés. Dès le départ, les unités ukrainiennes, inexpérimentées, furent mal orientées, lentes à attaquer, parfois incapables de tirer parti d'avantages tels que l'effet de surprise, et peinèrent à exploiter pleinement les armes américaines de pointe.
Quelques semaines seulement après le début de la contre-offensive, les forces ukrainiennes ont abandonné les exercices d'entraînement occidentaux, revenant à une puissance de feu écrasante et à des tactiques d'infanterie alors qu'elles cherchent à surmonter les champs de mines russes.
Lorsque les brigades de contre-attaque ukrainiennes sont entrées en combat en juin 2023, après seulement quelques mois d'entraînement à la guerre interarmes impliquant la coordination de l'infanterie, des blindés et de l'artillerie, elles ont rencontré des difficultés.
Un débat a eu lieu parmi les experts et entre l'Ukraine et ses partenaires occidentaux sur la question de savoir si Kiev disperse trop ses forces sur plusieurs fronts. Certains affirment que la dispersion de la puissance de combat sur plusieurs fronts pourrait compliquer la concentration des forces en vue d'une percée plus large, mais une partie du défi pour l'Ukraine consiste à déterminer où attaquer et quelles lignes russes percer.
Diviser les troupes le long de longues lignes de bataille
Le point central de la contre-offensive ukrainienne est le front de Zaporijia, un champ de bataille considéré par les analystes militaires comme la voie la plus directe pour couper les zones contrôlées par la Russie en Ukraine.
S'étendant sur 80 km depuis la ville d'Orikhiv, en passant par la ville de Tokmak et se terminant par la ville de Melitopol, la route vise à couper les principales lignes d'approvisionnement de la Russie vers la Crimée.
Bien que Kiev ait gardé secrets les objectifs ultimes de son offensive, le président Volodymyr Zelensky a déclaré en août dernier que l'offensive ukrainienne ne s'arrêterait pas tant que Kiev n'aurait pas repris le contrôle de la Crimée. La Russie a annexé la Crimée en 2014 et y a installé le quartier général de sa flotte de la mer Noire.
Pour de nombreux analystes occidentaux, la clé pour atteindre cet objectif était de percer les lignes d'approvisionnement reliant la Crimée à la Russie à Zaporijia. Cependant, les forces ukrainiennes ont finalement été divisées en trois axes d'attaque, dont un au nord, jusqu'à la ville de Bakhmut, dans le Donetsk, dont l'Ukraine a dû renforcer les défenses après le lancement d'une offensive russe en octobre.
L'effort de défense à plusieurs niveaux de la Russie
La Russie construit des lignes de défense à plusieurs niveaux pour contrer les forces ukrainiennes (Graphique : Reuters).
Le moment choisi pour la contre-offensive ukrainienne a joué un rôle important, car il a permis à la Russie de consolider sa ligne de front, notamment à Zaporijia.
L'Ukraine a dû attendre des mois avant de lancer sa contre-offensive. Kiev a entraîné ses troupes, rassemblé les armes données par l'Occident et planifié sa stratégie. Durant cette période cruciale, la Russie a eu le temps de creuser des tranchées et de poser des mines le long des zones stratégiques de la ligne de front.
À partir de fin 2022, les forces russes, sous la direction du général Sergueï Sourovikine, ont commencé à construire des systèmes de défense. Moscou a disposé de suffisamment de temps et de ressources pour construire des défenses multicouches comprenant de vastes champs de mines, des fossés antichars, des dents de dragon et des pièges.
Sur la base de renseignements recueillis à partir d'images satellite, l'analyste Brady Africk de l'American Enterprise Institute a souligné une stratégie de défense russe forte.
Africk a décrit les fortifications russes entre la ligne de front et la ville de Tokmak comme étant denses et multicouches, avec des fossés antichars, des obstacles, des positions de combat et des mines stratégiquement placées dans la limite des arbres et le long des routes clés menant à la région sud contrôlée par la Russie.
De plus, le terrain plat et ouvert de la région rend encore plus difficile pour l’Ukraine de déplacer des forces avec un quelconque élément de surprise.
Progrès lents
Selon Africk, la lenteur de la contre-attaque de l'armée ukrainienne a mis en évidence la densité des fortifications russes dans la région ainsi que les ressources limitées dont l'Ukraine pouvait disposer. Après six mois de combats acharnés, l'Ukraine n'a progressé que de 7,5 km et a atteint le village de Robotyne.
Les défenses fortifiées de la Russie constituent l'un des plus grands défis empêchant l'Ukraine de reconquérir de vastes étendues de territoire contrôlées par Moscou. La Russie a construit et entretenu des défenses solides, dotées de forces suffisamment puissantes pour empêcher l'effondrement des lignes.
La ligne de défense russe comprenait plusieurs couches de clôtures conçues pour empêcher les chars, ainsi qu'un réseau complexe de tranchées et de tunnels, ainsi que des batteries d'artillerie, des chars et des postes de commandement stratégiquement camouflés.
Cette stratégie de défense multidimensionnelle représente un défi majeur pour les forces ukrainiennes qui tentent de percer la ligne de défense. De plus, l'artillerie russe est déployée en permanence pour soutenir le système de défense.
Alors que la Russie faisait face à la contre-offensive ukrainienne, ses forces ont également adopté une stratégie défensive souple. La Russie s'est retirée de certains territoires, puis a contre-attaqué violemment lorsque les forces ukrainiennes ont progressé et se sont révélées vulnérables.
Des champs de mines denses sous surveillance constante
Les champs de mines russes représentent un défi majeur pour les forces ukrainiennes dans leur contre-attaque (Graphique : Reuters).
Devant leurs positions le long du front, les forces russes ont établi une première ligne de défense redoutable constituée d'une épaisse couche de mines antipersonnel et antichar.
Défricher le chemin à travers les champs de mines russes est devenu l'un des plus grands défis de la contre-offensive ukrainienne, en termes de temps, de main-d'œuvre et de machines.
L'Ukraine a utilisé des véhicules de déminage, des chars et des véhicules blindés occidentaux pour surmonter le terrain dangereux.
Toutefois, les opérations militaires ukrainiennes visant à dégager les passages à travers les champs de mines se déroulent sous la surveillance étroite de drones de surveillance exploités par les nouvelles unités de drones spécialisées de la Russie.
Ces drones surveillent de près les véhicules de déminage ukrainiens, leur fournissant des informations et alertant l'artillerie et les hélicoptères d'attaque russes. Leur optique de plus en plus perfectionnée leur permet également de voir à travers les techniques de camouflage traditionnelles, comme les écrans de fumée.
Tandis que les chars et les véhicules de déminage à l'avant sont ciblés et détruits, les troupes d'assaut ukrainiennes à l'arrière seront piégées dans la « zone de destruction » de l'artillerie russe. Si les véhicules ukrainiens se déplacent, ils continueront de heurter des mines.
En fin de compte, le déminage a été confié à des unités plus petites et plus lentes par les forces ukrainiennes, plutôt qu’à des groupes d’assaut plus importants, afin de minimiser le risque de pertes.
Malgré quelques avancées sur le front, la contre-offensive ukrainienne a enregistré quelques gains modestes. Cependant, l'objectif ultime de l'Ukraine, à savoir la reconquête des territoires sous contrôle russe, reste hors d'atteinte. De plus, Kiev tente toujours d'obtenir davantage d'armes de l'Occident, alors que le conflit s'éternise.
Les forces de première ligne sont confrontées à une pénurie d'obus d'artillerie et ont réduit certaines opérations militaires en raison d'un manque d'aide étrangère, a déclaré un haut commandant militaire ukrainien.
Selon Reuters, Business Insider et Newsweek
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