TPO - Dans les prochaines semaines, la NASA lancera une nouvelle mission très attendue vers Europe, la quatrième plus grande lune de Jupiter. La sonde Europa Clipper effectuera des études détaillées de la lune, à la recherche d'emplacements potentiels où Europe pourrait abriter une forme de vie extraterrestre. Le lancement était prévu pour le 10 octobre, mais a été temporairement reporté en raison de l'approche de l'ouragan Milton.
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Illustration d'un vaisseau spatial au-dessus de la surface glacée d'Europe. (Image : NASA/JPL-Caltech) |
Europa Clipper est le plus grand vaisseau spatial d'exploration planétaire jamais construit par la NASA : aussi large qu'un terrain de basket lorsque sa voile solaire est déployée. Il pèse environ 6 000 kilogrammes, soit à peu près le poids d'un grand éléphant d'Afrique.
À la recherche de la vie au-delà de la Terre
La recherche de vie extra-terrestre s'est souvent concentrée sur notre voisine Mars, une planète qui se situe techniquement dans la « zone habitable » du système solaire. Mais Mars n'est pas un endroit attrayant pour vivre, en raison de son absence d'atmosphère et de son fort taux de radiation. Sa proximité avec la Terre facilite cependant l'envoi de missions d' exploration .
Mais il existe d’autres endroits dans le système solaire qui pourraient abriter la vie : certaines lunes de Jupiter et de Saturne, car Jupiter et Saturne, les géantes gazeuses, exercent une énorme attraction gravitationnelle sur leurs satellites.
Les lunes de Saturne, Titan et Encelade, sont étirées et comprimées par la gravité alors qu'elles orbitent autour de leur planète hôte. Ce mouvement crée de vastes océans souterrains de glace solide, d'où jaillissent des panaches de vapeur d'eau à 9 600 km au-dessus de la surface.
Bien que nous en sachions beaucoup sur Europe après plus de quatre siècles d'observations, nous n'avons toujours pas la confirmation qu'elle abrite un océan liquide sous sa glace, comme Titan et Encelade. Mais tous les indices le suggèrent.
Europe possède une surface lisse malgré les impacts de nombreuses météorites, ce qui suggère que sa surface est jeune et a été récemment remplacée. Elle possède également un champ magnétique, ce qui suggère que, comme la Terre, Europe possède un intérieur liquide (sur Terre, ce liquide est de la roche en fusion).
Que fera Europa Clipper ?
À sa surface, Europe est bombardée par d'importants rayonnements spatiaux, concentrés par Jupiter. Mais plus profondément, une épaisse couche de glace pourrait protéger la vie dans un océan liquide sous la surface.
Cela signifie que nous aurons du mal à trouver des preuves concrètes de vie sans creuser profondément. Mais où chercher ? En survolant la lune glacée, Europa Clipper cherchera des zones où la vie pourrait vivre sous la croûte glacée.
Pour y parvenir, Europa Clipper dispose de neuf instruments scientifiques , dont une caméra grand angle pour étudier l'activité géologique et un système d'imagerie thermique pour mesurer la texture de la surface et détecter les zones plus chaudes.
Un spectromètre permettra également d'étudier la composition chimique des gaz et de la surface d'Europe, ainsi que la présence éventuelle de panaches d'eau à la surface. La mission disposera également d'instruments permettant de cartographier la surface de la lune. D'autres instruments mesureront la profondeur et la salinité de l'océan lunaire, l'épaisseur de sa croûte de glace, ainsi que la courbure d'Europe sous l'effet de la forte gravité de Jupiter.
Il faudra plus de cinq ans à Europa Clipper pour atteindre Jupiter. La mission est uniquement équipée pour rechercher le potentiel de vie, et non la vie elle-même. Si nous trouvons des indices susceptibles d'indiquer la présence de vie, de futures missions devront y retourner pour explorer Europe en profondeur. C'est une formidable opportunité pour l'humanité de se rapprocher un peu plus de la découverte de vie au-delà de notre planète.
Selon Live Science
Source : https://tienphong.vn/tai-sao-nasa-lai-gui-europa-clipper-tim-kiem-nguoi-ngoai-hanh-tinh-gan-sao-moc-post1680799.tpo
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