La plaque tectonique du Pont, qui représente un quart de la taille de l' océan Pacifique, a été découverte par accident alors que des scientifiques étudiaient des roches anciennes à Bornéo.
Localisation de la plaque tectonique du Pont. Photo de : Suzanna van de Lagemaat
Une plaque tectonique disparue depuis longtemps, autrefois située sous la mer de Chine méridionale, a été redécouverte 20 millions d'années après sa disparition. Le Pont n'est connu que par quelques roches sur les montagnes de Bornéo, et des vestiges de cette plaque géante ont été découverts profondément dans le manteau terrestre. Sa taille était autrefois d'un quart de celle de l'océan Pacifique . Les scientifiques l'ont baptisée Pont car, à l'époque de son existence, elle se trouvait sous l'océan du même nom, a rapporté Space le 16 octobre.
Suzanna van de Lagemaat, doctorante à l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas, et ses collègues ont d'abord étudié la plaque Pacifique, située sous l'océan. Les plaques tectoniques sont en mouvement constant les unes par rapport aux autres, et la croûte de la plaque sous-marine est plus dense que celle de la plaque continentale. Elle est donc poussée sous la plaque continentale lors d'un processus appelé subduction et disparaît. Cependant, des roches de la plaque perdue se mêlent parfois aux mouvements montagneux. Ces phénomènes peuvent révéler l'emplacement et la formation de plaques anciennes.
L'équipe cherchait à retrouver l'une des anciennes plaques tectoniques disparues, appelée la plaque Phoenix, lors d'une mission de terrain à Bornéo. Les scientifiques peuvent étudier les propriétés magnétiques des roches pour déterminer quand et où elles se sont formées. Le champ magnétique qui entoure la Terre est enregistré dans les roches et varie avec la latitude. Mais l'équipe a découvert une chose étrange en analysant les roches collectées à Bornéo : la latitude ne correspondait pas aux données recueillies sur d'autres plaques tectoniques connues.
Pour résoudre ce mystère, Lagemaat a utilisé des modèles informatiques pour étudier la géologie de la région au cours des 160 derniers millions d'années. La reconstruction des plaques tectoniques a révélé que l'océan qui sépare Bornéo de la mer de Chine méridionale n'est pas l'ancienne plaque Izanagi, mais une nouvelle plaque, jusqu'alors inconnue. Lagemaat et ses collègues l'ont baptisée plaque du Pont.
La reconstitution, publiée dans la revue Gondwana Research, montre que la plaque du Pont s'est formée il y a au moins 160 millions d'années, mais pourrait être bien plus ancienne. Autrefois immense, elle s'est progressivement rétrécie, pour finalement être poussée sous la plaque australienne et disparaître il y a 20 millions d'années. Ses vestiges constituent une plaque crustale géante dans la couche intermédiaire de la Terre.
An Khang (Selon l'espace )
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