Les défis de l'exploration des grands fonds marins

Avec sa pression extrême, son environnement sombre et froid, la plongée sous-marine est réputée plus difficile que les voyages dans l'espace.

Le submersible Titan dans un reportage de CBS l'année dernière. Photo : CBS

Titan, le submersible transportant cinq personnes pour visiter l'épave du Titanic qui a perdu le contact dans l'océan Atlantique le 18 juin, fait partie d'une nouvelle activité qui permet aux touristes de payer pour explorer les profondeurs de l'océan - une activité qui ne s'est développée que récemment, a rapporté CNN le 21 juin.

Bien que les humains explorent la surface de l’océan depuis des dizaines de milliers d’années, seulement 20 % environ des fonds marins ont été cartographiés, selon les données de 2022 de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis.

Voyager dans l'espace est plus facile que de plonger au fond de l'océan, disent souvent les chercheurs. Douze astronautes ont passé un total de 300 heures sur la Lune, mais seuls trois d'entre eux ont atteint la fosse de Challenger, le point le plus profond des fonds marins de la Terre, et y ont passé environ trois heures à l'explorer, selon la Woods Hole Oceanographic Institution. « En fait, nous disposons de meilleures cartes de la Lune et de Mars que de notre propre planète », a déclaré le Dr Gene Feldman, océanographe à la NASA.

L'exploration humaine des grands fonds marins est très limitée, car plonger dans l'océan implique de pénétrer dans un environnement soumis à une pression extrêmement élevée et à des risques élevés. L'environnement est sombre, presque invisible, et la température extrêmement froide.

Histoire de l'exploration des grands fonds marins

Le premier sous-marin fut construit par l'ingénieur néerlandais Cornelis Drebbel en 1620, mais il ne s'étendait qu'en eaux peu profondes. Ce n'est que près de 300 ans plus tard que la technologie sonar commença à donner aux scientifiques une image plus précise des fonds marins.

Une avancée majeure a été réalisée en 1960 avec la plongée historique du Trieste dans la fosse de Challenger, à quelque 11 000 mètres sous la surface de l'océan Pacifique. Depuis, seules quelques missions ont atteint cette profondeur, et elles sont extrêmement dangereuses, a déclaré Feldman.

Selon la NOAA, pour chaque 10 mètres sous la surface de l'océan, la pression augmente d'une atmosphère. Une atmosphère est une unité de pression, équivalente à 6,4 kg par pouce carré (6,5 cm²). Cela signifie que Challenger peut résister à une pression équivalente à celle de 50 Boeing 747.

À cette pression, le moindre défaut structurel pouvait entraîner une catastrophe. Lors d'une plongée à bord du Trieste en 1960, les passagers Jacques Piccard et Don Walsh furent stupéfaits de voir des créatures vivantes.

L'explorateur et physicien Auguste Piccard porte un gilet de sauvetage à sa sortie du Trieste après une plongée record à 3 150 mètres de profondeur, le 3 octobre 1953, au large de la côte ouest de l'Italie. Photo : Keystone/Hulton Archive

La grande difficulté de cartographier les fonds océaniques

Les humains n'ont observé qu'une infime partie du fond océanique, voire son milieu. Et seule une infime partie du fond océanique a été cartographiée, explique Feldman. L'une des principales raisons est le coût. Les navires équipés de sonars peuvent être coûteux. Le carburant à lui seul peut coûter jusqu'à 40 000 dollars par jour, précise Feldman.

Il existe encore d'importantes lacunes dans notre connaissance des grands fonds marins. Sur les 2,2 millions d'espèces supposées exister dans les océans de la Terre, seules 240 000 ont été décrites scientifiquement, selon le projet Ocean Census. Mais il est impossible de connaître avec certitude le nombre de créatures marines existantes, a déclaré Feldman.

Grâce aux progrès technologiques, les humains n'ont plus besoin d'explorer directement les profondeurs marines. Les robots sous-marins, la photographie sous-marine haute résolution, l'apprentissage automatique et le séquençage de l'ADN marin contribueront à accélérer le rythme et l'ampleur de la découverte de nouvelles formes de vie.

« Nous disposons de meilleures cartes de la surface de la Lune que des fonds marins, car l'eau interfère avec le radar et les autres méthodes utilisées pour cartographier la surface terrestre. Cependant, 150 ans d'océanographie moderne nous ont permis de comprendre de nombreux aspects de l'océan, comme la vie qui y vit, sa chimie et son rôle dans le système terrestre », a déclaré Alex Rogers, écologiste marin et professeur à l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni.

Le fond marin est recouvert de nodules de manganèse lors d'une expédition organisée par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis et ses partenaires en 2019. Photo : NOAA

Qu'apporte l'exploration des grands fonds marins ?

« Cartographier l'océan nous aide à comprendre comment la forme des fonds marins influence les courants océaniques et où se trouve la vie marine. Cela nous aide également à comprendre les risques sismiques. C'est une science fondamentale et d'une grande importance pour l'humanité », a ajouté Rogers.

L'océan est riche en composés, et l'exploration de la région a donné lieu à de nombreuses avancées biomédicales. Le premier médicament d'origine marine, la cytarabine, a été approuvé en 1969 pour le traitement de la leucémie. Les experts l'ont extraite d'éponges marines. La recherche sur les composés bioactifs du venin de cône a conduit au développement du puissant analgésique ziconotide.

Les océans et les créatures qui y vivent pourraient apporter des réponses à des défis médicaux majeurs, tels que la résistance aux antibiotiques, et la recherche marine pourrait également révéler comment la vie a évolué, affirment les chercheurs.

Thu Thao (selon CNN )

Lien source: https://vnexpress.net/nhung-thach-thuc-trong-tham-hiem-dai-duong-sau-4620297.html