Les bombes contenant le composé Amatol datant d’il y a plusieurs décennies deviennent de plus en plus dangereuses à mesure que la substance devient plus sensible aux impacts.
Un Boeing B-17 Flying Fortress américain largue des bombes sur l'usine de produits chimiques et de pétrole synthétique de Ludwigshafen, en Allemagne, pendant la Seconde Guerre mondiale. Photo : Collection Everett
La Terre abrite des millions de tonnes de bombes, provenant notamment des deux guerres mondiales du XXe siècle. Si une grande partie est restée enfouie et oubliée pendant des décennies, de nouvelles recherches menées par une équipe de scientifiques des universités d'Oslo et de Stavanger (Norvège) montrent que de nombreuses bombes contiennent un produit chimique qui augmente leur risque d'explosion à long terme, a rapporté IFL Science le 27 mars. Ces nouvelles recherches ont été publiées dans la revue Royal Society Open Science.
Le produit chimique était de l'Amatol, un matériau hautement explosif fabriqué à partir d'un mélange de TNT et de nitrate d'ammonium, utilisé dans de nombreux types d'armes développées pour la Première et la Seconde Guerre mondiale, notamment les bombes aériennes, les obus d'artillerie, les grenades sous-marines et les mines navales.
D'autres explosifs courants, comme le trinitrotoluène pur (TNT) ou le tétranitrate de pentaérythritol (PETN), restent relativement stables dans le temps et ne deviennent pas plus dangereux qu'ils ne l'étaient initialement. Cependant, l'Amatol semble devenir plus vulnérable aux dommages au fil du temps s'il est stocké dans certaines conditions.
Lors d'une nouvelle série d'expériences, l'équipe norvégienne a lâché des poids sur cinq échantillons d'explosifs Amatol prélevés sur le champ de bataille. Les résultats ont montré que les bombes étaient plus sensibles à l'impact et devenaient de plus en plus instables. Ce changement de propriétés est probablement dû à la façon dont l'Amatol réagit avec d'autres produits chimiques présents dans le milieu naturel.
« L'étude a révélé que la présence d'humidité, entre autres facteurs, pourrait contribuer à une sensibilité accrue aux effets de l'Amatol. Les mélanges explosifs contenant du nitrate d'ammonium peuvent devenir sensibilisés lorsqu'ils sont contaminés par de petites quantités de métal ou au contact de celui-ci. Ces contaminants métalliques peuvent réagir chimiquement avec le nitrate d'ammonium, formant des sels complexes et sensibilisant le mélange », a expliqué l'équipe.
Les bombes non explosées de la Seconde Guerre mondiale ne sont pas rares. Le mois dernier, une bombe allemande de 500 kg a été découverte dans l'arrière-cour d'une maison à Plymouth, en Angleterre. Plus de 100 soldats et démineurs ont été mobilisés pour la neutraliser, tandis que 10 000 habitants des environs ont été évacués. Heureusement, la bombe a été désamorcée sans encombre, sans faire de blessés. Cependant, en 2008, 17 personnes ont été blessées sur un chantier de construction à Hattingen, en Allemagne, lorsqu'une pelleteuse a écrasé une bombe de la Seconde Guerre mondiale de 250 kg, provoquant son explosion.
La nouvelle étude suggère que les incidents impliquant des munitions non explosées pourraient devenir de plus en plus graves. L'équipe a également souligné que les personnes chargées de la manipulation de ces munitions devraient être informées de la sensibilité croissante à l'Amatol au fil du temps.
Thu Thao (selon IFL Science )
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