La première femme astronome rémunérée de Grande-Bretagne

En 1787, grâce à la découverte de nombreux nouveaux corps célestes et à l'aide apportée à son frère, Caroline Herschel fut payée par le roi George III, devenant ainsi une astronome professionnelle.

L'astronome Caroline Herschel. Photo : Wikimedia Commons — L'astronome Caroline Herschel. Photo : *Wikimedia Commons*

Caroline Herschel fut la première femme astronome professionnelle de Grande-Bretagne et apporta d'importantes contributions à l'astronomie actuelle. Pourtant, beaucoup d'astronomes ne connaissent probablement même pas son nom. La plupart des scientifiques s'intéressent aux dernières techniques, données et théories de leur domaine, mais ignorent souvent son histoire, et les astronomes ne font pas exception.

Caroline Herschel est née en Allemagne en 1750 et a connu une enfance difficile. Une épidémie de typhus l'a marquée dès son enfance. Sa famille pensait qu'elle ne se marierait jamais et la traitait comme une servante non rémunérée. Caroline a été contrainte aux tâches ménagères, malgré son amour de l'apprentissage dès son enfance. Elle a fini par s'enfuir de chez elle et s'est installée à Bath, en Angleterre, avec son frère William Herschel.

Caroline était d'abord une astronome réticente, n'ayant manifesté aucun intérêt pour l'astronomie jusqu'à ce que William s'y intéresse. Bien qu'elle se plaignît des intérêts variés de son frère, notamment la musique et l'astronomie, Caroline finit par admettre qu'elle adorait étudier les corps célestes.

À cette époque, les astronomes s'intéressaient principalement à la découverte de nouveaux objets célestes et à la cartographie précise du ciel. L'utilisation de télescopes pour rechercher de nouvelles comètes et nébuleuses était également courante. William Herschel devint célèbre pour avoir découvert Uranus en 1781, bien qu'il l'ait d'abord prise pour une comète.

Caroline a débuté sa carrière comme assistante de William. Elle se consacrait principalement aux travaux liés à l'équipement, comme le polissage des miroirs de télescopes. Caroline aidait également à copier des catalogues et notait soigneusement les observations de William. Mais elle a ensuite commencé à faire ses propres observations.

Caroline Herschel a collaboré avec son frère William sur de nombreux projets scientifiques. Photo : A. Diethe/Wikimedia Commons — Caroline Herschel a collaboré avec son frère William sur de nombreux projets scientifiques. Photo : *A. Diethe/Wikimedia Commons*

En 1782, Caroline commença à noter la position de nouveaux objets dans son journal. Le 1er août 1782, elle découvrit une nouvelle comète, devenant ainsi la première personne à l'observer au télescope. Il s'agissait de la première découverte de comète par une femme. Elle en découvrira ensuite sept autres au cours des onze années suivantes.

Durant cette période, l'observation d'un nouvel objet lui assurait une reconnaissance publique. Ainsi, seules les comètes observées au télescope sont attribuées à Caroline. Pour tout le reste, comme l'enregistrement et l'organisation des données d'observation de William, elle est moins reconnue que son frère. Par exemple, lorsque Caroline a compilé toutes les observations de William dans un catalogue, l'ouvrage a été publié sous le nom de William. Caroline est alors désignée uniquement comme « assistante ».

Néanmoins, en reconnaissance de ses découvertes et de son travail d'assistante auprès de Guillaume, le roi George III versa un salaire à Caroline en 1787, faisant d'elle une astronome professionnelle. Elle fut la première femme en Grande-Bretagne à tirer un revenu de ses activités d'astronomie.

Caroline réorganisa ensuite le catalogue pour le rendre plus efficace. Cette mise à jour servit de base au Nouveau Catalogue Général, que les astronomes utilisent encore aujourd'hui. Les frères Herschel créèrent également la première carte de la Voie Lactée – la galaxie qui contient la Terre –, bien qu'elle ne fût pas entièrement exacte.

Thu Thao (Selon la conversation )

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