Tien Giang Une nuit de mars, Mme Le Thu était assise en train de ranger des vêtements dans un sac à dos, se préparant à renvoyer ses deux petits-enfants chez leurs grands-parents paternels tandis que les enfants sanglotaient parce qu'ils étaient sur le point de s'éloigner de leur grand-mère.
« Ce n'est qu'en rentrant chez grand-mère que nous aurons de l'eau pour nous laver et faire la lessive. Ça gratte tellement ici, je ne supporte pas ça », a réprimandé la femme de 62 ans aux deux enfants. Avant qu'ils ne montent dans la voiture, elle les a appelés et leur a dit : « Pensez à appeler grand-mère ce soir pour qu'elle ne vous manque pas trop. »
Après deux semaines à tenter de survivre sans eau, sa famille de six personnes a compris qu'elle n'en pouvait plus. Tous ont décidé de se séparer et d'aller vivre chez des proches.
La maison de Mme Thu se trouve dans le hameau 4 de la commune de Tan Phuoc, district de Go Cong Dong. En tant que district côtier, c'est aussi la première localité de l'Ouest à déclarer l'état d'urgence en raison d'une intrusion d'eau salée et d'une grave pénurie d'eau potable pour des milliers de foyers.
À l'approche de la saison sèche, les femmes portent des seaux pour aller chercher de l'eau au robinet toute la nuit, mais après quelques jours, l'eau cesse complètement, perturbant la vie familiale. Leur seul espoir réside désormais dans l'eau des robinets publics ou dans les camions-citernes des donateurs de Hô-Chi-Minh-Ville, Binh Duong et My Tho (province de Tiên Giang), qui ont afflué pour apporter leur aide.
Cependant, sa fille travaille loin, elle ne rentre donc à la maison que quelques fois par semaine. Mme Thu a subi une opération de la colonne vertébrale il y a quatre ans et porte toujours un corset, ce qui l'empêche de transporter de l'eau à la maison. Elle ne peut demander de l'aide qu'à ses voisins, mais pas beaucoup : 5 à 6 bidons de 20 litres par jour, que sa grand-mère et ses petits-enfants économisent.
Les habitants du hameau 4, commune de Tan Phuoc, district de Go Cong Dong, province de Tien Giang, s'approvisionnent en eau pour leur usage quotidien auprès d'un camion-citerne caritatif le soir du 11 avril. Photo : Ngoc Ngan
« Si on leur en demande trop, on a peur d'être dérangés, mais il n'y a pas d'autre solution », explique Mme Thu. Elle doit être plus stricte avec elle-même et ses trois petits-enfants de 12, 10 et 3 ans. Les vêtements sont rarement lavés. Pour réduire les odeurs, elle demande chaque jour à toute la famille de les enlever, de les secouer, de les faire sécher au soleil pour atténuer les odeurs corporelles et de transpiration, puis de les remettre le lendemain. À chaque bain, elle n'utilise qu'environ la moitié d'un seau et n'utilise ni gel douche ni savon, car « cette quantité d'eau ne suffit pas à nettoyer la mousse ».
« L'odeur est supportable, mais si on ne les lave pas régulièrement, les enfants doivent se retourner et se gratter chaque nuit, incapables de dormir. C'est dommage », explique Mme Thu. Sans compter qu'ils doivent aller à l'école, manger et aller aux toilettes régulièrement.
Mme Thu a discuté avec sa fille de la possibilité d'envoyer ses deux petits-enfants, âgés de 10 et 3 ans, chez leurs grands-parents à 10 km, plus près du marché et d'une source d'eau plus stable, pendant qu'elle restait avec sa petite-fille de 12 ans pour l'aider à transporter l'eau et à faire les tâches ménagères.
Mme Tron (coiffée d'un chapeau) pompe de l'eau d'un réservoir de charité dans un bidon pour une famille du district de Go Cong Dong, le soir du 11 avril. Photo : Ngoc Ngan
Durant les jours de sécheresse et de salinité maximales, Mme Trieu Thi Tron, 48 ans, dormait le jour et veillait la nuit pour guetter l'eau. Son téléphone réglait son alarme de 5 h à 23 h pour la réveiller, car c'était le « bon moment » pour aller chercher de l'eau.
Elle a deux fils, l'un marié, âgés de quatre et cinq ans. Avec son mari, elle veille toute la nuit pour surveiller et aller chercher de l'eau afin que les enfants puissent dormir avant d'aller travailler le lendemain matin.
L'alarme sonna et Mme Tron prit précipitamment quatre grands sacs en plastique, des dizaines de seaux et un grand bocal pour récupérer l'eau. Le débit était encore plus faible que d'habitude ; il fallut donc que quelqu'un monte la garde pour couper l'eau et la transférer dans un autre récipient. Vers 2 h du matin, son mari se leva pour aider à porter l'eau et prit la relève jusqu'au matin.
« Je peux rester allongée deux heures, puis me réveiller pour nourrir les chèvres, cuisiner et donner le bain aux chevreaux », dit-elle. « La sécheresse et la salinité n'ont fait qu'empirer ces quatre dernières années, je n'ai donc pas eu le temps de préparer quoi que ce soit. »
Mais cela ne l'inquiétait pas autant que l'après-midi, le réservoir d'eau de la maison était vide, mais l'eau du robinet ne coulait plus, malgré une utilisation parcimonieuse. L'eau utilisée pour laver les légumes servait à faire la vaisselle et à tirer la chasse d'eau. Mme Tron donnait le bain à sa petite-fille dans le lavabo, puis réutilisait l'eau pour nettoyer la maison.
À court d'options, elle a pris la canette jusqu'à la station publique et a vu près de dix personnes attendre, devant faire la queue pendant près d'une demi-heure.
Un canal presque à sec dans le district de Go Cong Dong, province de Tien Giang, avril 2024. Photo : Ngoc Ngan
À trois kilomètres de là, Mme Hong Diep, 48 ans, faisait également la queue pour aller chercher de l'eau. Atteinte d'une maladie ostéo-articulaire et n'osant pas porter de lourdes charges, elle a écrit son nom sur le seau et a demandé à son fils de l'aider à son retour de l'école. Mme Diep a une mère âgée et son mari pêche en mer et rentre à la maison une fois par mois.
Depuis près d'un mois, Mme Diep est incapable de se concentrer sur son étal de fruits de mer, inquiète pour l'eau. Le soir, l'eau stockée chez elle s'épuise progressivement, et elle n'a pas de nouvelles d'une association caritative qui apportera de l'eau au village demain, ce qui la rend anxieuse.
Elle a enregistré sur son téléphone des dizaines d'associations caritatives de différentes provinces et villes, leur demandant de la mettre en contact avec des personnes ayant besoin d'eau dans le hameau. Diep a confié qu'elle se sentait gênée car son fils devait passer moins de temps à étudier le soir et à aider sa mère à porter de l'eau.
M. Nguyen Van Mot, chef du hameau de Kinh Duoi, commune de Binh An, district de Go Cong Dong, a déclaré que la sécheresse et la salinité avaient gravement affecté la vie des habitants. Le hameau a installé des robinets d'eau publics, mais cela ne suffit pas à approvisionner des centaines de foyers. Les producteurs de cerises et de pitayas ont dû cesser toute activité agricole.
Les gens utilisent principalement de l'eau purifiée en bouteille pour boire et manger. Les points d'eau publics sont les plus fréquentés entre 7 h et 9 h, et le soir, des files d'attente persistent, car les travailleurs rentrent tard et l'eau du robinet coule plus fort.
Le Centre national de prévision hydrométéorologique a indiqué que l'intrusion saline dans le delta du Mékong cette année est supérieure à la moyenne de nombreuses années, mais moins grave qu'en 2015-2016 et 2019-2020. L'intrusion saline culminera en avril-mai (du 8 au 13 avril, du 22 au 28 avril, du 7 au 11 mai).
La sécheresse et la salinité de cette année devraient entraîner une pénurie d'eau domestique pour 30 000 ménages, et 20 000 hectares de riz d'hiver-printemps semés en dehors du calendrier recommandé manqueront d'eau.
Depuis que sa petite-fille est partie vivre ailleurs, la maison de Mme Thu est devenue un lieu de rassemblement pour les habitants du hameau, où ils viennent apporter des bidons en plastique. La maison est située au début de la ruelle, ce qui permet aux camions-citernes de l'association de s'arrêter pour permettre aux gens de pomper l'eau.
Le soir du 12 avril, alors que sa fille apportait un seau d'eau à la maison, Mme Thu a appelé sa petite-fille. « J'espère juste que cette saison passera vite pour que je puisse ramener ma petite-fille à la maison », a-t-elle dit.
Ngoc Ngan
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