Si vous demandez aux pêcheurs quelle profession est la plus dangereuse en mer, 100 % d'entre eux répondront probablement la plongée. Beaucoup comparent la plongée à « manger dans le monde des humains et travailler dans le monde souterrain », ce qui illustre en partie la dangerosité de ce métier.
Même un petit changement est dangereux.
Le soleil couchant disparaissait peu à peu sur la rue pauvre du quartier de Phu Tai, à Phan Thiet. C'était aussi l'heure à laquelle M. Tran Thanh Son (46 ans) et son troisième enfant rentraient chez eux après une journée de plongée. « C'est plutôt bien aujourd'hui, chacun de nous a gagné près de 300 000 VND », commença M. Son après nos salutations. Le soleil, le vent et la salinité de l'océan donnaient à M. Son une allure plus âgée que son âge. À l'époque, son enfant représentait la quatrième génération à s'engager dans la plongée. M. Son exerçait lui-même cette profession depuis plus de 30 ans. Ce métier a apporté beaucoup à sa famille, mais lui a aussi beaucoup pris. L'un des grands-pères de M. Son est décédé en plongée et un oncle a souffert de waterboarding (symptômes de la maladie de décompression – PV) entraînant une paralysie totale. M. Son est originaire du district de Ninh Hoa, province de Khanh Hoa . Dans les années 90 du siècle dernier, M. Son a suivi son ami à Phan Thiet pour plonger, puis s'est marié et s'est installé ici. Lorsque je l'ai interrogé sur les dangers auxquels les plongeurs pouvaient être confrontés, le visage de M. Son s'est crispé, le regard empli d'inquiétude. En 30 ans de plongée, M. Son a connu tous les dangers de son métier, y compris la limite de la vie et de la mort.
« Dans ce métier, même un petit changement peut mettre en danger un plongeur. Une grosse vague, un autre bateau passant accidentellement dans la zone où il plonge, un léger changement corporel peuvent aussi représenter un danger au fond de l'océan… », a expliqué M. Son. En effet, non seulement M. Son, mais tous les plongeurs que j'ai rencontrés ont les mêmes commentaires concernant les dangers de la plongée. Au milieu de l'immensité de l'océan, un bateau de pêche de plusieurs dizaines de tonnes paraît minuscule, sans parler d'un plongeur. De plus, lorsqu'un plongeur saute dans l'eau, le seul élément qui le relie à la vie est un tube respiratoire de la taille d'un doigt. En 30 ans d'exercice de ce métier, M. Son a connu d'innombrables dangers. À plusieurs reprises, alors qu'il plongeait en mer, un grand bateau est passé à proximité et l'hélice a sectionné le tube respiratoire. Il est également arrivé que, alors qu'il plongeait pour pêcher de délicieux fruits de mer, le ventilateur ait soudainement eu un accident et se soit arrêté. Il arrive aussi qu'en mer agitée, de grosses vagues poussent le bateau loin de sa position initiale, provoquant la rupture ou l'obstruction du tube respiratoire. Dans ces moments-là, le plongeur ne peut que couper son équipement et remonter rapidement à la surface pour sauver sa vie. Mais il arrive aussi qu'après avoir fait surface, il rencontre du mauvais temps, que ses compagnons de plongée ne le voient pas et se retrouve à la dérive dans l'immensité de l'océan. La vie est aussi fragile qu'une bougie au vent. « Ce métier de plongeur est intrinsèquement difficile, personne n'ose prétendre être doué. À la même profondeur, après des années de plongée sans problème, si l'on est fatigué ou qu'on subit un impact extérieur, un accident est inévitable. Outre l'expérience, ce qui aide un plongeur à surmonter les moments difficiles, c'est la foi en ses ancêtres et en Dieu », confie Son.
Pour les pêcheurs, prendre la mer et attraper de nombreux fruits de mer est une source de joie et de bonheur. Pour les plongeurs, trouver un endroit riche en fruits de mer est certes une joie, mais cette joie s'accompagne de dangers, voire de dangers mortels.
Magie de la mer
Les plongeurs se racontent souvent le danger d'être attiré par l'étrange attraction d'un courant de fruits de mer. En 1995, Son, alors âgé de 17 ans, plongeait pour attraper des palourdes lorsqu'il tomba sur un nid. « À ce moment-là, les palourdes étaient superposées, et j'ai juste dû me pencher pour en ramasser une de la taille d'une main ouverte. Il y en avait tellement que j'étais attiré, et je ne pensais qu'à en attraper le plus possible sans me rendre compte que j'étais allé trop loin et que j'avais plongé trop profondément. Quand je l'ai découvert, j'ai perdu la vue et je me suis évanoui au milieu de l'océan », se souvient Son. Heureusement, ses compagnons de plongée l'ont découvert à temps et l'ont emmené aux urgences. À ce moment-là, Son était encore jeune, il a donc rapidement surmonté la mort.
Moins chanceux que M. Son, à quelques centaines de mètres de chez lui, M. Duong Van Dien (né en 1968) vit depuis 25 ans avec une paralysie des deux jambes due à la pression de l'eau. M. Dien est né dans la province de Quang Ngai. À la fin de son adolescence ou au début de la vingtaine, il plongeait dans la mer de Hoang Sa, à une profondeur de 30 à 40 mètres. Il est ensuite allé à Binh Thuan pour exercer son métier, s'est marié et s'est installé. Le jour de l'incident, M. Dien plongeait à moins de 20 mètres de profondeur pour pêcher des palourdes. À cette époque, les revenus de la plongée étaient très élevés. Souhaitant un revenu élevé, chaque fois qu'il allait en mer, M. Dien essayait d'attraper le plus de palourdes possible. « À l'époque, je n'avais que 31 ans et j'étais en bonne santé, donc la profondeur était normale pour moi. Mais, contre toute attente, alors que je plongeais ce jour-là, j'ai eu un vertige et je me suis évanoui en une fraction de seconde. Mon partenaire de plongée a vu que je n'étais pas remonté depuis longtemps, alors il a plongé et m'a remonté », se souvient M. Dien. Plus tard, lorsqu'il a repris connaissance, ses amis lui ont raconté qu'au moment de son embarquement, il avait presque cessé de respirer. Ses compagnons de plongée l'ont ramené sur le continent et ont contacté sa famille pour acheter un cercueil afin de préparer ses funérailles. Mais miracle, arrivé au port, tout le monde a constaté qu'il respirait encore et l'a emmené aux urgences.
Dans la mémoire des plongeurs de longue date de Binh Thuan, la période la plus glorieuse, mais aussi la plus tragique, de la plongée s'étend de 1995 à 2000 environ. À cette époque, le revenu quotidien d'un plongeur était d'environ 500 000 à 700 000 VND, soit l'équivalent d'un ou deux taels d'or, ce qui était normal. Quiconque plongeait assidûment quelques jours pouvait s'acheter un tael d'or à portée de main. Constatant ces revenus élevés, de nombreux habitants des provinces centrales affluèrent à Binh Thuan pour postuler. Au début, ils n'étaient que tireurs de cordage, mais, constatant les revenus « énormes » générés par la plongée, ils postulèrent pour apprendre le métier. Certains, jeunes ou vieux, ignorant tout de la plongée, pratiquaient également la plongée avec tuba. Quelques jours plus tard, ils postulaient officiellement pour plonger. Sans expérience ni technique d'évacuation, de nombreux plongeurs furent victimes d'accidents en plongée. Tous les deux ou trois mois, une personne décède et d'innombrables plongeurs sont contraints de plonger, paralysés et souffrent de problèmes de santé. Le nombre d'accidents du travail liés à la plongée est si élevé que les autorités doivent organiser des formations de courte durée et des bilans de santé avant d'autoriser la plongée, afin de limiter les incidents.
La plongée, profession ancestrale, comporte de nombreux risques, mais certains s'y adonnent encore pour gagner leur vie. Certains la pratiquent comme une relation père-fils, d'autres, par hasard, la plongée les choisit et en assument le fardeau. Les revenus de la plongée sont moins élevés qu'avant, mais comparés à d'autres professions, ils sont un peu meilleurs, suffisants pour permettre aux plongeurs de subvenir aux besoins de leur famille et d'élever leurs enfants. Passant des journées entières dans l'immensité de l'océan, sans soleil, beaucoup comparent la plongée au métier consistant à « manger sur terre et travailler dans le monde souterrain ». Mais ce dicton sous-entend aussi les dangers de ce métier. On vient peut-être de manger un bol de riz ensemble, et quelques heures plus tard, la vie nous sépare…
En seulement six jours, du 23 au 28 mars, trois accidents de plongée ont eu lieu dans la province, entraînant trois décès. La personne la plus âgée avait 53 ans et la plus jeune seulement 23 ans.
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