Depuis que le président russe Vladimir Poutine a lancé une campagne militaire en Ukraine en février dernier, les États-Unis et leurs alliés ont imposé des sanctions sans précédent aux industries pétrolières et gazières russes, coûtant à Moscou des dizaines de milliards de dollars en pertes de revenus.
Mais Washington n'a pas encore réussi à se défaire de sa dépendance au combustible nucléaire russe, et les alternatives sont rares. Le géant nucléaire public russe Rosatom continue de fournir du combustible nucléaire et des services d'enrichissement d'uranium aux réacteurs américains et occidentaux.
La situation est « très préoccupante », a déclaré Kathryn Huff, secrétaire adjointe américaine à l'Énergie pour l'énergie nucléaire, au Financial Times (Royaume-Uni) le 7 novembre.
Conséquences de l'inaction
La Russie est depuis longtemps un important fournisseur d'uranium enrichi bon marché sur le marché mondial , représentant environ 50 % de la capacité mondiale d'enrichissement. Selon des données commerciales et des experts cités dans un récent article de l'AP, la Russie a vendu pour 1,7 milliard de dollars de combustible nucléaire à des producteurs d'électricité américains et européens l'an dernier.
L'année dernière, l'industrie nucléaire américaine a importé environ 12 % de son uranium de Russie, tandis que l'Europe dépendra de Moscou pour environ 17 % de son uranium d'ici 2022, selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie.
Selon Mme Huff, environ 20 % du combustible utilisé par les réacteurs nucléaires américains provient actuellement de contrats d'enrichissement d'uranium avec des fournisseurs russes. La dépendance des États-Unis à l'égard de la Russie pour le combustible nucléaire constitue une grave menace pour la sécurité nationale et les objectifs climatiques du pays, a déclaré Mme Huff.
« Si nous n’agissons pas, la Russie continuera à dominer ce marché… C’est vraiment important pour notre sécurité nationale, notre climat et notre indépendance énergétique », a déclaré le responsable de l’administration du président américain Joe Biden.
Le réacteur et la tour de refroidissement de l'unité 3 de la centrale nucléaire Vogtle de Georgia Power Co. à Waynesboro, en Géorgie, le 20 janvier 2023. Photo : NBC News
À l'échelle mondiale, Rosatom est le premier producteur d'uranium enrichi et le troisième producteur d'uranium et de combustible, selon le rapport annuel 2022 du conglomérat russe. Cela permet non seulement de maintenir les flux financiers de Poutine, mais expose également les États-Unis et leurs alliés au risque de coupures d'électricité si le président russe décide de couper les approvisionnements.
Seuls quelques fournisseurs occidentaux sont capables de fournir des services d'enrichissement du combustible nucléaire, notamment Orano (France) et Urenco, un consortium germano-britannique, néerlandais et britannique. Tenex, filiale de Rosatom, est quant à elle la seule entreprise au monde à fournir le nouveau combustible, appelé HALEU, à l'échelle commerciale.
L'HALEU est de l'uranium de haute qualité avec de faibles niveaux d'enrichissement de 5 à 20 %, adapté à une utilisation comme cœur de réacteur pour les centrales nucléaires avancées développées par les États-Unis et de nombreux autres pays européens.
Diversifier les sources d'approvisionnement
L'administration Biden a demandé au Congrès 2,16 milliards de dollars supplémentaires pour soutenir une stratégie visant à encourager les entreprises basées aux États-Unis à augmenter leurs capacités d'enrichissement et de conversion, a déclaré Huff, un plan qui ferait du ministère américain de l'Énergie l'acheteur à long terme des entreprises pour assurer un approvisionnement adéquat en combustible pour les futurs réacteurs nucléaires.
Toutefois, le succès de cet investissement public dépendra de l’imposition de restrictions à long terme sur les produits et services nucléaires russes, a-t-elle déclaré.
« Nous avons vu par le passé que le déversement par la Russie de produits d’uranium enrichi bon marché a vraiment endommagé notre cycle du combustible et nous a amenés là où nous en sommes aujourd’hui », a déclaré Huff, ajoutant qu’il existe un soutien bipartisan au Congrès américain en faveur de l’énergie nucléaire.
Un projet de loi visant à interdire les importations d'uranium en provenance de Russie a été adopté par une sous-commission de la Chambre des représentants des États-Unis en mai. Un projet de loi similaire est actuellement examiné par le Sénat américain.
Les réservoirs remplis d'hexafluorure d'uranium gazeux doivent être enrichis pour alimenter les réacteurs. La conversion de l'uranium broyé en ce gaz constitue le principal goulot d'étranglement du cycle du combustible nucléaire américain, alors que la société russe Rosatom est experte en la matière. Photo : Bloomberg
Les États-Unis collaborent également étroitement avec leurs alliés – le Canada, la France, le Japon et le Royaume-Uni – pour sécuriser leurs chaînes d'approvisionnement et ont déjà commencé à financer certains projets. Washington soutient l'extension de capacité de l'usine d'enrichissement d'uranium d'Urenco au Nouveau-Mexique, dont l'achèvement est prévu d'ici 2027.
Le ministère américain de l’Énergie a cofinancé un projet pilote dirigé par Centrus Energy Corp. qui devrait produire le premier lot de combustible HALEU d’ici quelques semaines.
« Légalement, le matériel russe est toujours disponible et peut être acheté et vendu », a déclaré Daniel Poneman, PDG de Centrus. « Cependant, la politique à ce sujet a considérablement évolué. Et de nombreux importateurs actuels d'uranium enrichi en provenance de Russie, mais pas tous, souhaitent se tourner vers d'autres sources d'approvisionnement . »
Minh Duc (Selon le Financial Times, The Messenger)
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