L'atterrisseur lunaire Peregrine d'Astrobotic Technology a été lancé sur la nouvelle fusée Vulcan Centaur de l'United Launch Alliance (ULA) depuis une station de lancement en Floride, aux États-Unis, à 2h18 heure locale (14h18 heure du Vietnam), selon l'AFP.
La fusée Vulcan transportant l'atterrisseur lunaire a été lancée le 8 janvier.
Si tout se passe bien, Peregrine atterrira dans une région de latitude moyenne de la Lune appelée Sinus Viscositatis (également connue sous le nom de Binding Bay) le 23 février. La dernière mission d'atterrissage lunaire américaine remonte à décembre 1972.
« Ramener l'Amérique sur la surface lunaire pour la première fois depuis le programme Apollo est un honneur capital », a déclaré John Thornton, PDG d'Astrobotic, avant le lancement.
À ce jour, seuls quatre pays ont réussi à faire atterrir un vaisseau spatial sur la Lune : l'Union soviétique, les États-Unis, la Chine et l'Inde. Parmi eux, les États-Unis sont le seul à avoir envoyé un homme sur le satellite de la Terre.
L'atterrissage sur la Lune est une tâche difficile en raison de la gravité et des conditions du terrain. De plus, il s'agit du premier lancement de la fusée Vulcan. Cette fusée de 61 mètres de long est une version améliorée de la fusée Atlas V, progressivement remplacée.
Les photographes ont immortalisé le lancement de la fusée.
Outre les expériences réalisées pour la NASA, Astrobotic a également transporté divers autres objets moyennant finance. Parmi ceux-ci figurent une roche de l'Everest, un bitcoin, des voitures miniatures et les cendres de passionnés d'espace comme Gene Roddenberry, scénariste de Star Trek, et Arthur C. Clarke, auteur de science- fiction. Les tarifs varient de quelques centaines de milliers de dollars à 1,2 million de dollars par kilogramme, selon l'AP.
La NASA a versé 108 millions de dollars à Astrobotic pour la mission. Une autre société, Intuitive Machines, prévoit de lancer un atterrisseur lunaire en février pour une mission d'atterrissage près du pôle sud de la Lune.
La NASA travaille sur le programme Artemis pour renvoyer des astronautes sur la Lune et préparer de nouvelles missions vers Mars.
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