Avion spatial transportant des personnes dans l'espace

La compagnie américaine Virgin Galactic a réalisé avec succès son cinquième vol humain dans l'espace suborbital avant le début des opérations commerciales le mois prochain.

La mission du 25 mai, baptisée Unity 25, était le premier vol de Virgin Galactic vers l'espace suborbital depuis juillet 2021, après que la société ait transporté le milliardaire Richard Branson, fondateur du groupe Virgin, et plusieurs autres passagers.

Virgin Galactic utilise le système de lancement aérien pour transporter des personnes et du matériel de recherche dans l'espace suborbital. Ce système composera actuellement de deux véhicules opérationnels : l'avion spatial VSS Unity, pouvant accueillir deux pilotes et six passagers, et l'avion de transport VMS Eve. Unité décolle de la piste et s'envole sous les ailes d'Eve. Lorsqu'Eve atteint 15 000 mètres d'altitude, elle fait valoir Unity, qui allume son moteur-fusée et poursuit sa route vers l'espace suborbital.

Les passagers d'Unity expérimenteront quelques minutes d'apesanteur et observeront la Terre se détachant sur l'obscurité de l'espace avant de retourner sur la piste. Unity a réalisé cinq vols de ce type. La dernière mission a débuté le 24 mai à 23h15, heure de Hanoï , lorsqu'Eve a décollé de Spaceport America, au Nouveau-Mexique. Unity est attaché à une élingue entre les deux fuselages de l'avion de transport.

Au total, huit personnes étaient à bord, toutes employées de Virgin Galactic. Jameel Janjua et Nicola Pecile étaient aux commandes du VMS Eve, tandis que Mike Masucci et CJ Sturckow pilotaient le VSS Unity. Dans la cabine de la navette spatiale se trouve Beth Moses, directrice de la formation des astronautes (épouse de Mike Moses), le formateur d'astronautes Luke Mays, ainsi que les spécialistes de mission Christopher Huie et Jamila Gilbert. Unity 25 marquait le troisième vol spatial de Beth Moses.

Après la séparation, Unity a déterminé une vitesse maximale de Mach 2,94 (3 630 km/h) et une altitude maximale de 87,2 km, selon les représentants de Virgin Galactic. C'est suffisamment élevé pour être considéré comme un vol spatial, selon la NASA et l'US Air Force. Cependant, l'espace commence à 100 km. Unity est revenu sur Terre à 00h37 le 26 mai, attterrissant à Spaceport America. Eve a atterri quelques minutes plus tard, mettant fin à la mission Unity 25.

Après le vol de juillet 2021, Virgin Galactic a mis Eve et Unity hors service pour effectuer des opérations de maintenance et de modernisation. Par exemple, Virgin Galactic a remplacé le mât d'Eve. Ces modifications rendent le système Eve-Unity plus robuste et durable. L'entreprise vise à faire voler Eve et Unity une fois par mois après le début des opérations commerciales. Mais son objectif à long terme est bien plus ambitieux : constituer une flotte de navettes spatiales capable de décoller une fois par semaine, avec une mise en service prévue en 2026.

Virgin Galactic un concurrent majeur dans le secteur du tourisme spatial suborbital : Blue Origin, de Jeff Bezos. Le système de fusée et de vaisseau de Blue Origin, baptisé New Shepard, a transporté des humains lors de six missions spatiales, mais est cloué au sol depuis septembre 2022, suite à un dysfonctionnement du véhicule lors d'une mission de recherche sans équipage.

An Khang (Selon l'espace )

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