Les éphémères sont de sérieux prétendants au titre de groupe d'animaux ayant la plus courte durée de vie, certains ne vivant même pas plus de cinq minutes après avoir atteint l'âge adulte.
Éphémère Palingenia longicauda sur la rivière Tisza, en Europe. Photo : Nastasic/Getty
Selon les chercheurs, il est difficile de déterminer précisément quels animaux ont la plus courte espérance de vie. Les créatures à courte durée de vie sont difficiles à étudier en détail pour les scientifiques . De plus, de nombreux animaux sauvages sont inconnus.
Les éphéméroptères sont de sérieux prétendants à la plus courte durée de vie. Ce groupe d'insectes aquatiques éclosent d'œufs, se transforment en nymphes et vivent dans l'eau jusqu'à deux ans. Ils développent ensuite des ailes pour les derniers stades de leur cycle biologique – subimago et imago – afin de s'accoupler. De nombreuses éphémères vivent moins de 24 heures sous leur forme ailée, tandis que certaines ne survivent même pas plus de cinq minutes.
La plupart des planctons passent de la vie aquatique à la vie terrestre et aérienne au stade subadulte, puis se reproduisent à l'âge adulte. Ils n'ont ni bouche ni système digestif fonctionnel à aucun de ces stades et se nourrissent de l'énergie stockée au stade larvaire, selon Luke Jacobus, professeur de biologie à l'Université d'Indiana-Université Purdue de Columbus.
« Sans un système digestif volumineux, les femelles ont plus de place pour les œufs. J'ai vu un individu avec tellement d'œufs qu'il en avait même dans la tête. Avec un nombre d'œufs atteignant parfois plus de 10 000, les femelles peuvent tirer le meilleur parti de leur courte vie d'adulte », explique Jacobus. Comme d'autres créatures rapides et éphémères, les éphémères sont la cible de nombreux prédateurs et doivent produire de nombreux petits pour survivre jusqu'à l'âge adulte et se reproduire.
« Les fossiles d'éphémères anciennes ne sont pas si différents de ce que nous voyons aujourd'hui », explique Jacobus. Cela signifie que les systèmes des éphémères sont encore très efficaces. Ce groupe d'insectes est apparu il y a environ 350 millions d'années, explique Heath Ogden, professeur de biologie évolutionniste à l'Université de l'Utah Valley.
Le gobie nain Eviota sigillata possède la plus courte espérance de vie de tous les vertébrés. Photo : Marli Wakeling/Alamy
L'éphémère d'Amérique ( Dolania americana ) a la plus courte durée de vie adulte, selon le portail de la biodiversité du Département des ressources naturelles de Géorgie. Les mâles vivent moins d'une heure après avoir atteint l'âge adulte, et les femelles n'ont que cinq minutes pour se reproduire avant de mourir. Mais avant cela, l'animal peut vivre jusqu'à deux ans sous forme de nymphe.
Le gobie nain Eviota sigillata accomplit son cycle de vie complet en seulement deux mois. Selon l'Australian Museum, sa durée de vie est la plus courte de tous les vertébrés. Il passe trois semaines au stade larvaire en pleine mer, s'installe sur un récif corallien pendant une à deux semaines pour atteindre sa maturité, puis atteint l'âge adulte en trois semaines et demie, selon une étude de 2005 publiée dans la revue Current Biology .
Thu Thao (selon Live Science )
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