Une équipe de chercheurs a découvert des fossiles de deux anciennes espèces de lamproies dotées de bouches identiques à celles de leurs descendants modernes, utilisées pour sucer le sang de leurs proies.
Simulation de la forme d'une lamproie jurassique. Photo : SCMP
Des scientifiques chinois ont mis au jour deux fossiles de lamproies remarquablement intacts, vieux de 160 millions d'années, dont le plus grand spécimen jamais découvert, révélant ainsi l'histoire évolutive de ce groupe d'animaux. Les lamproies sont l'un des deux groupes de vertébrés vivants sans mâchoires, apparus pour la première fois dans les archives fossiles il y a environ 360 millions d'années, au cours du Dévonien (419,2 à 358,9 millions d'années). Ces poissons anciens, dont 31 espèces vivent encore aujourd'hui, possèdent une bouche en forme de ventouse munie de dents, qu'ils utilisent pour s'agripper fermement à leurs proies et aspirer leur sang et autres fluides corporels. D'où leur surnom de « poisson vampire ».
Les fossiles nouvellement décrits, datant du Jurassique (il y a 201,3 à 145 millions d'années), comblent une lacune entre les spécimens les plus anciens et la lignée actuelle. L'équipe a extrait les spécimens d'un gisement fossilifère du nord-est de la Chine et les a baptisés Yanliaomyzon occisor et Y. ingensdentes , qui signifient respectivement « tueur » en latin et « grande dent » en grec. Ils ont publié leurs résultats le 31 octobre dans la revue Nature Communications.
En examinant d'anciens fossiles, les chercheurs ont découvert que les lamproies ont subi des changements majeurs depuis le Dévonien. Mais jusqu'à présent, d'importantes lacunes dans les archives fossiles ont laissé les scientifiques dans l'incertitude quant à la date exacte de ces changements. Y. occisor, le plus grand des deux fossiles, mesurait 64,2 centimètres de long, ce qui en fait le plus grand fossile de lamproie jamais découvert. Cependant, les lamproies actuelles sont beaucoup plus grandes. La lamproie marine ( Petromyzon marinus ) mesure 120 centimètres de long, et la lamproie du Pacifique ( Entosphenus tridentatus ) 85 centimètres.
Des fossiles de Chine présentent des bouches remplies de dents, ce qui indique que les lamproies chassaient d'autres animaux il y a au moins 160 millions d'années. Les bouches de Y. occisor et Y. ingensdentes sont également très similaires à celles des lamproies modernes ( Geotria australis ). Ce mécanisme de chasse a probablement conduit à l'augmentation de la taille des lamproies au Jurassique.
Les lamproies ont également connu une évolution de leur cycle biologique entre le Dévonien et le Jurassique. Y. occisor est de taille similaire à celle des espèces qui ont évolué selon un cycle biologique en trois étapes : larve, métamorphose et adulte. Il est possible qu'elles aient elles aussi eu un cycle biologique similaire et qu'elles aient migré en amont pour frayer.
An Khang (selon Live Science )
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