Il y a environ 100 ans, New York disposait de plus de 43 km de tubes pneumatiques souterrains sous la ville, permettant de distribuer le courrier rapidement, quelles que soient les conditions météorologiques.
Le système de distribution du courrier par pipeline a cessé ses activités dans les années 1950. Photo : USPS
De nombreuses méthodes uniques de transport de marchandises et de courrier ont émergé au cours de l'histoire de l'humanité, visant la rapidité et la commodité. L'une des méthodes les plus intéressantes est le système de tubes pneumatiques souterrains apparu à New York il y a plus d'un siècle, a rapporté le Smithsonian le 22 décembre.
Ce système permettait de transporter le courrier vers différents bâtiments de la ville grâce à un réseau de canalisations souterraines. L'air comprimé ou le vide poussait ou tirait des conteneurs cylindriques se déplaçant à des vitesses allant jusqu'à 56 km/h. Les ouvriers qui exploitaient ce système étaient surnommés les « fuséistes ».
Le 7 octobre 1897, le service postal des États-Unis (USPS) achevait son premier essai de système de tubes pneumatiques à New York. La première boîte aux lettres a mis trois minutes pour parcourir les 2 360 mètres aller-retour entre le bâtiment principal de la poste et le New York Manufactures Exchange. La boîte contenait une Bible enveloppée dans un drapeau américain, des exemplaires de la Constitution américaine et le discours d'investiture du président William McKinley. Le système s'est développé, couvrant finalement plus de 43 kilomètres, distribuant chaque jour des millions de courriers à Manhattan et Brooklyn.
En 1915, plusieurs grandes villes des États-Unis avaient installé des systèmes de tubes pneumatiques, notamment Philadelphie, Boston, Chicago et Saint-Louis, selon le Smithsonian National Postal Museum. Philadelphie est d'ailleurs considérée comme le berceau du système, avec des tubes posés en 1893 pour faciliter le transport du courrier entre les bureaux de poste. Au total, on comptait environ 90 kilomètres de tubes souterrains aux États-Unis.
Selon le Musée postal, un trajet postal de 40 minutes à New York a été réduit à sept minutes grâce au système de métro pneumatique. Ce système était également utile par mauvais temps. « Les rues de New York étaient pratiquement impraticables. Mais les entreprises new-yorkaises recevaient toujours leur courrier important à temps. Le métro pneumatique a facilité la distribution du courrier », écrivait le New York Times . On raconte même que le métro aurait transporté avec succès un chat vivant.
Conteneurs cylindriques pour tuyaux pneumatiques à New York, fin des années 1940 et début des années 1950. Photo : Smithsonian National Postal Museum
Jusqu'à 200 000 lettres sont transportées par les tubes chaque heure. Chaque ligne est équipée de deux tubes : un pour l'envoi et un pour la réception. Ils sont situés entre 1 et 4 m sous terre, certains traversant des tunnels de métro. Les tubes sont lubrifiés à l'huile pour faciliter le transport des boîtes aux lettres en acier. Les boîtes mesurent 60 cm de long et sont recouvertes de feutre et de cuir à leurs extrémités pour garantir leur étanchéité.
Selon le Musée postal, le système postal par tubes fut fermé pendant la Première Guerre mondiale pour financer l'effort de guerre. Seules New York et Boston reprirent ensuite du service. Cependant, l'augmentation des volumes de courrier, les coûts d'exploitation élevés et la croissance des villes rendirent le système impraticable. Dans les années 1950, le système pneumatique fut abandonné.
Aujourd'hui, une grande partie du réseau de canalisations est simplement inactif sous les rues de New York. Une partie du réseau de canalisations de la ville est préservée au bureau de poste d'Old Chelsea. De nombreuses canalisations ont été déterrées et détruites au cours des dernières décennies. En 2001, une tentative d'installation de câbles à fibre optique a échoué. Le système existe désormais comme un élément de l'histoire de la ville, vestige d'une technologie dont beaucoup, au tournant du XXe siècle, pensaient qu'elle constituerait l'un des fondements de l'avenir.
Thu Thao (selon Smithsonian, Yahoo News )
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