De nombreuses entreprises voient le potentiel de fabriquer certains produits dans l’espace, où existent des facteurs tels que les basses températures, l’apesanteur et le vide.
La Station spatiale internationale (ISS) prise depuis le vaisseau Crew Dragon de SpaceX. Photo : NASA
Pour certaines startups, la question la plus urgente dans le secteur manufacturier aujourd’hui est : comment construire des pièces d’ordinateur, récolter des cellules souches et fabriquer des produits pharmaceutiques dans l’espace ?
La fabrication dans l'espace est déjà en cours, du moins au niveau de la recherche, a rapporté le Guardian le 26 septembre. La NASA alloue 2 millions de dollars à des scientifiques pour étudier si l'apesanteur peut contribuer à la création de nouvelles thérapies géniques et de cellules souches. Le géant américain de la défense Northrop Grumman s'associe à une start-up pour fabriquer des semi-conducteurs dans l'espace. D'ici la fin de la décennie, selon un expert, les humains utiliseront des objets contenant des éléments créés hors de la Terre.
Avantages des usines spatiales
Le milliardaire Jeff Bezos pense que l'industrie lourde et les industries polluantes pourraient opérer loin de la Terre. « Cela peut paraître improbable, mais cela arrivera », a-t-il déclaré.
Selon les partisans de la construction d’usines de fabrication dans l’espace, certaines conditions spatiales, notamment les basses températures, la gravité proche de zéro et le vide, permettent de produire certains matériaux, comme les cristaux, avec une meilleure qualité que sur Terre.
« L'espace est un bien meilleur endroit pour réaliser presque tous les processus industriels. Nous vivons sur une planète où la gravité nous retient. Nous avons créé des fours, des réfrigérateurs et des pompes à vide pour faciliter la fabrication de produits sur Terre, mais aller dans l'espace, c'est bénéficier de ces avantages gratuitement », a déclaré Joshua Western, PDG de Space Forge, un fabricant de technologies aérospatiales basé au Pays de Galles.
Certaines sociétés pharmaceutiques espèrent produire de nouveaux médicaments dans l'espace. Merck collabore avec la Station spatiale internationale (ISS) pour produire des protéines en apesanteur. Les astronautes menant des expériences pour Merck ont découvert que les cristaux cultivés pour produire le médicament anticancéreux Keytruda étaient plus petits et plus uniformes que ceux cultivés au sol.
Des chercheurs de Bristol Myers Squibb (BMS) expérimentent l'utilisation de ressources créées hors de la planète pour faciliter le stockage des médicaments. L'entreprise travaille sur divers problèmes, notamment l'immunologie, la fibrose, les maladies cardiovasculaires et les neurosciences, selon Robert Garmise, vice-président des sciences et de l'ingénierie des matériaux chez BMS.
Kevin Engelbert, responsable du portefeuille des applications de fabrication spatiale de la NASA, a déclaré que l'agence travaillait avec des partenaires commerciaux pour rendre la fabrication hors Terre depuis 2016. L'objectif est de développer une économie en orbite terrestre basse qui consolidera le leadership de l'Amérique dans le monde de la technologie.
En juillet, la start-up américaine Varda Space Industries a lancé un vaisseau spatial en orbite terrestre. Ce vaisseau est censé être une « usine à médicaments spatiale », produisant automatiquement des cristaux de ritonavir, un médicament antiviral utilisé pour traiter le VIH.
Mais alors que le vaisseau spatial s'apprêtait à atterrir dans l'Utah, la Federal Aviation Administration (FAA) et l'US Air Force ont rejeté la demande de Varda de retourner sur Terre. Selon un porte-parole de la FAA, Varda n'avait pas l'autorisation de rentrer dans l'atmosphère terrestre avant de lancer son véhicule dans l'espace. Varda a demandé à la FAA de reconsidérer sa décision le 8 septembre, et sa demande est en cours d'examen.
En juillet, Varda a lancé un vaisseau spatial en orbite terrestre. Photo : Varda Space Industries
Le potentiel de développement des usines spatiales
À mesure que de plus en plus de vaisseaux spatiaux privés sont lancés, le besoin de fabrication en orbite va augmenter, selon Sita Sonty, PDG de Space Tango, une société qui s'associe à l'ISS pour fournir des installations visant à soutenir la recherche, le développement et la fabrication en microgravité.
Les fabricants du secteur spatial prévoient que le nombre de produits fabriqués dans l'espace augmentera d'ici la fin de la décennie, l'ISS n'étant plus la seule installation de recherche spatiale (son démantèlement est prévu vers 2030). Plus il y aura de véhicules privés dans l'espace, plus les possibilités de création d'usines hors Terre seront grandes.
« Avec l'avènement de stations spatiales commerciales plus nombreuses, le coût des voyages dans l'espace va considérablement baisser. Plus nous effectuerons de vols, plus nous pourrons envoyer d'échantillons de médicaments et de cellules souches pour observer leur action en orbite. Nous verrons bientôt des applications commerciales », a déclaré Sonty.
Thu Thao (selon le Guardian )
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