La Belgique lutte pour empêcher la propagation d'une infestation de ratons laveurs

Environ 15 000 ratons laveurs vivant dans le sud de la Belgique menacent la flore et la faune et pourraient propager des maladies.

Les ratons laveurs sont des omnivores adaptables. Photo : Richard Burlton — Les ratons laveurs sont des omnivores adaptables. Photo : *Richard Burlton*

Le gestionnaire forestier belge Thierry Petit peine à répondre aux appels lancés pour lutter contre les ratons laveurs, ces animaux nord-américains considérés comme une menace pour la faune indigène européenne. Les autorités admettent qu'il est trop tard pour éradiquer la population de plus de 50 000 ratons laveurs qui errent dans les collines du sud de la Belgique. La Belgique devra peut-être composer avec cette nouvelle espèce envahissante, tout en s'efforçant de contrôler leur nombre et de protéger la faune et la flore locales vulnérables de la prédation ou des maladies, a rapporté l'AFP le 4 septembre.

« Nous ne pouvons pas répondre à toutes les demandes pour le moment », a déclaré Petit, qui travaille dans la forêt Barrière Mathieu, près de Tenneville. « Nous ne viendrons pas si quelqu'un signale la présence d'un raton laveur dans son parc. Nous réduirons la population de ratons laveurs s'ils menacent la cigogne noire ou l'hirondelle grise. »

Originaires d'Amérique du Nord, les ratons laveurs sont des omnivores agiles, bien adaptés à la vie urbaine, ce qui leur a valu le surnom de « ratons laveurs poubelles ». Ils ont envahi la Belgique par l'est et l'ouest. Un groupe est venu d'Allemagne, où ils ont été introduits par les Américains pour la chasse sportive et la fourrure. L'autre groupe est venu de France, où ils se sont installés dans les années 1960 autour de la base aérienne américaine de l'Aisne.

« À partir de 2005 environ, nous avons commencé à trouver des empreintes de pas le long des cours d'eau et des carcasses de ratons laveurs tués par des voitures sur la route, ce qui montre que la population est en croissance. Ils prospèrent également grâce à la douceur des hivers », explique la biologiste Vinciane Schockert.

Schockert fait partie d'une équipe de chercheurs qui tente de déterminer l'impact des ratons laveurs sur les espèces locales. Les ratons laveurs sont d'excellents grimpeurs et chasseurs de nourriture, et s'introduisent souvent dans les maisons. Tout comme les chouettes hulottes, les échassiers nichent sur les berges basses des rivières, ce qui en fait des proies faciles pour les ratons laveurs.

Les autorités de la Wallonie, dans le sud de la Belgique, élaborent des plans de lutte contre les ratons laveurs. « Les ratons laveurs sont l'une des cinq principales causes de perte de biodiversité dans le monde . Ils sont désormais si répandus en Belgique que nous devons apprendre à vivre avec eux, tout en trouvant des moyens de les gérer là où ils causent le plus de problèmes et d'éviter leur propagation », a déclaré Céline Tellier, directrice de l'Agence de l'environnement en Wallonie.

Les autorités locales discutent d'un éventuel abattage avec des associations de défense des animaux. Les chasseurs armés de fusils posent souvent des pièges pour attirer les animaux dans des cages avant de les abattre.

An Khang (selon l'AFP )

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