L'eau douce qui coulait à travers la croûte terrestre il y a 6 millions d'années a été piégée à des milliers de mètres sous les montagnes Hyblaea en Sicile, formant un aquifère qui est resté inchangé depuis.
Diagramme illustrant la quantité d'eau douce piégée dans la formation de Gela. Photo : Institut national de géophysique et de volcanologie d'Italie.
Une importante quantité d'eau douce ayant traversé la croûte terrestre il y a 6 millions d'années est toujours enfouie sous une chaîne de montagnes en Italie, selon une étude publiée dans la revue Communications Earth & Environment. Cette eau douce a probablement été piégée sous terre lors de la crise de salinité messinienne, lorsque la mer Méditerranée s'est asséchée après un refroidissement global qui a déposé de l'eau de mer sous les plateformes de glace et les glaciers. Cet événement a pu exposer les fonds marins aux eaux de pluie qui ont traversé la croûte terrestre.
Les eaux de pluie se sont accumulées et ont formé un aquifère qui s'étendait entre 700 et 2 500 mètres sous les monts Hyblea, dans le sud de la Sicile, en Italie, et est resté intact depuis. Dans cette nouvelle étude, des experts ont étudié les eaux souterraines profondes de la formation de Gela et de ses environs. Ils ont construit un modèle 3D de l'aquifère et ont estimé qu'il contenait 17,5 kilomètres cubes d'eau, soit plus de deux fois la quantité d'eau du Loch Ness en Écosse.
L'équipe a ensuite utilisé des modèles 3D pour remonter le temps et reconstituer le passé géologique de la région s'étendant des plateaux d'Hyblaea et de Malte, en Méditerranée centrale. Durant la période messinienne (il y a 5,3 à 7,2 millions d'années), l'eau douce s'est infiltrée à travers la croûte terrestre jusqu'à des profondeurs de plusieurs milliers de mètres sous le niveau actuel de la mer, en raison d'une crise de salinité. Cette crise a entraîné une baisse du niveau de la mer jusqu'à 2 400 mètres sous le niveau actuel du côté méditerranéen.
La nappe phréatique « fossile » s'est ensuite accumulée dans la couche carbonatée, agissant comme une éponge où le liquide se trouve à l'intérieur des pores entre les grains de roche, selon Lorenzo Lipparini, auteur principal de l'étude et géoscientifique à l'Université de Malte, à l'Université Roma Tre et à l'Institut national italien de géophysique et de volcanologie. Pour que cette explication soit convaincante, Lipparini et ses collègues devraient trouver un chemin par lequel les eaux de pluie et de neige des fonds marins méditerranéens atteignent la Formation de Gela. L'escarpement de Malte, une falaise sous-marine qui s'étend sur 300 kilomètres au sud de la Sicile orientale, pourrait constituer un lien direct, selon l'équipe. Autrement dit, le conduit manquant pourrait se trouver à l'intérieur de la falaise.
La crise de salinité messinienne, qui a duré environ 700 000 ans, s'est terminée brutalement par une montée rapide du niveau de la mer, modifiant les conditions de pression et paralysant tout le mécanisme. Une autre possibilité est que des sédiments et des dépôts minéraux aient bloqué le passage le long du mur de Malte pendant la crise de salinité, empêchant l'eau de mer de se mélanger à l'eau douce dans la formation de Gela pendant des millions d'années. L'équipe espère exploiter une nouvelle source d'eau douce pour pallier les pénuries d'eau en Sicile.
An Khang (selon Live Science )
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