La lluvia de meteoritos que cayó sobre la ciudad de L'Aigle, en Francia, en 1803 proporcionó evidencia convincente de la existencia de rocas extraterrestres, marcando el comienzo de la ciencia meteorítica.
Simulación de la lluvia de meteoros de 1783. Foto: Wellcome Collection
Antes del siglo XIX, los científicos se mostraban escépticos respecto a los meteoritos. A pesar de que existen registros históricos que se remontan a la época romana, la idea de que rocas cayeran del cielo parecía inverosímil para los expertos de la época. La mayoría creía que se originaron en la Tierra, quizá por actividad volcánica, o que se formaron cuando partículas de polvo en la atmósfera se fusionaron durante la caída de rayos, como propuso el científico del siglo XVII René Descartes.
En 1794, el físico alemán Ernst Chladni desafió la creencia popular y propuso en un libro que los meteoritos eran de origen extraterrestre. Según Chladni, eran fragmentos dispersos por todo el sistema solar que nunca se unieron para formar planetas. Esto explicaría la alta velocidad y la intensa luminosidad de las rocas que caían al entrar en la atmósfera terrestre. Chladni también señaló la correlación entre las "bolas de fuego" observadas y los casos de caída de rocas, así como las similitudes físicas entre las rocas recogidas tras la caída.
La teoría de Chladni fue controvertida porque contradecía las ideas de Isaac Newton y Aristóteles sobre los cuerpos celestes. Sus afirmaciones también cuestionaron la creencia popular de la época de que no existía nada más allá de la Luna, salvo estrellas y planetas. Algunos apoyaron su teoría de que los meteoritos provenían de fuentes extraterrestres, pero otros la rechazaron firmemente, favoreciendo explicaciones alternativas relacionadas con la actividad volcánica, las corrientes oceánicas turbulentas o el impacto de rayos sobre mineral de hierro.
En los años posteriores a la publicación del trabajo de Chladni, los astrónomos comenzaron a realizar descubrimientos revolucionarios que reforzaron la hipótesis de la existencia de asteroides en el Sistema Solar. En 1801, el astrónomo Giuseppe Piazzi descubrió Ceres, lo que marcó el primer descubrimiento de asteroides. En 1802, Heinrich Olbers descubrió el asteroide Palas. Ese mismo año, dos químicos, Jacques-Luis de Bournon y Edward C. Howard, estudiaron el asteroide en profundidad y descubrieron que tenía una composición química y un contenido mineral diferentes a los de las rocas terrestres. Estos nuevos descubrimientos reforzaron gradualmente la idea de que los meteoritos provenían de fuentes extraterrestres.
En la tarde del 26 de abril de 1803, la ciudad de L'Aigle, en Normandía, Francia, experimentó un acontecimiento extraordinario: más de 3000 fragmentos de meteorito cayeron. La Academia Francesa de Ciencias envió rápidamente a un joven científico, Jean-Baptiste Biot, a investigar el fenómeno. Biot realizó una exhaustiva investigación de campo, recopiló diversos testimonios, analizó muestras de rocas de los alrededores y, finalmente, presentó pruebas convincentes del origen extraterrestre de las rocas caídas.
Un fragmento del meteorito L'Aigle. Foto: Marie-Lan Tay Pamart/Wikimedia Commons
En primer lugar, Biot señaló que la composición de las piedras era significativamente diferente de cualquier material local, pero tenía muchas similitudes con las piedras encontradas en caídas de meteoritos anteriores, lo que sugiere un origen extraterrestre común.
Biot entrevistó entonces a varios observadores que, de forma independiente, afirmaron haber visto la lluvia de meteoritos. Estas personas provenían de diferentes orígenes, y Biot creía que no podían haber colaborado para inventar una descripción de un evento que no ocurrió. La investigación de Biot confirmó que las piedras del meteorito de L'Aigle eran de origen extraterrestre, lo que marcó el inicio de la meteorología.
Hoy, un fragmento del meteorito L'Aigle, junto con Angers, otro meteorito que cayó en Francia 19 años después, se conserva en una sala especial del Museo de Historia Natural de Angers. Estos meteoritos son un recordatorio tangible de un momento crucial en la historia de la ciencia, cuando el escepticismo dio paso a la aceptación y la meteorología se convirtió en un campo de estudio general.
Thu Thao (según Amusing Planet )
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