Jonathan McDowell, un astrónomo de Harvard que rastrea los lanzamientos de cohetes y las actividades espaciales, dijo que lo que más esperaba con ansias era la misión Chang'e-6 de China este año.
La misión Chang'e-6 está programada para lanzarse en mayo para recuperar muestras de rocas de la cara oculta de la Luna (la parte no visible desde la Tierra). Ningún país, incluido Estados Unidos, ha recuperado aún rocas de la cara oculta de la Luna, y aterrizar en ella es mucho más difícil que en la cara brillante, añadió McDowell.
"Chang'e-6 es definitivamente el mayor desafío que China está planeando en el campo espacial en 2024", dijo.
La misión Chang'e-6 es uno de los 100 lanzamientos planeados por China para 2024, con el objetivo de recuperar muestras de rocas de la cara oculta de la Luna. (Foto: CCTV)
Según SCMP , China planea realizar 100 lanzamientos para poner más de 300 naves espaciales en órbita para 2024, un nuevo récord para el país y un fuerte aumento respecto del año pasado.
La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), principal contratista espacial del país, reveló que realizará unos 70 lanzamientos. El resto serán lanzamientos comerciales.
El plan representa un aumento de casi el 50% con respecto al total de 67 lanzamientos de 2023. Sin embargo, la proporción entre lanzamientos gubernamentales y privados se mantiene prácticamente igual, a pesar del rápido crecimiento del sector espacial comercial de China.
Según la información publicada en el libro azul anual del CASC publicado el 26 de febrero, las principales misiones de este año incluirán dos vuelos tripulados y dos vuelos de carga a la estación espacial Tiangong en la órbita terrestre baja.
CASC también lanzará el satélite de retransmisión Queqiao-2 y la misión Chang'e-6 para recuperar muestras de rocas del otro lado de la Luna, lo que ayudará a China a avanzar en sus ambiciones de exploración lunar.
Otras misiones incluyen el Observatorio de Objetos Variables Astronómicos Multibanda franco-chino, un satélite sísmico electromagnético chino-italiano y el satélite de ciencia espacial recuperable Shijian-19, entre otros.
Una gran diferencia entre China y Estados Unidos, señala McDowell, es que los cohetes gubernamentales todavía juegan un papel importante en los lanzamientos chinos, pero ese ya no es el caso en Estados Unidos.
Solo en 2024, SpaceX, con sede en Texas, se propone realizar 144 misiones orbitales y seguir aumentando su ritmo de lanzamiento de aproximadamente un lanzamiento cada cuatro días a casi un lanzamiento cada tres días.
Otra diferencia es la capacidad de reutilizar cohetes, en particular la primera etapa del cohete Falcon 9 de SpaceX. «Eso es algo que China aún no ha hecho», afirmó McDowell.
La primera etapa del Falcon 9 se ha reutilizado hasta 19 veces, lo que ha reducido significativamente los costos de lanzamiento. En China, solo unas pocas startups han realizado las llamadas pruebas de "salto", que consisten en elevar y aterrizar prototipos de cohetes reutilizables a cientos de metros de altura.
La información en el libro azul dice que en 2024, CASC realizará el primer vuelo de dos nuevos modelos de cohetes, March 6C y Long March 12, ambos no reutilizables.
Las empresas privadas chinas de lanzamiento de cohetes, como LandSpace, Galactic Energy y Orienspace, apuntan a lanzar sus primeros cohetes reutilizables en 2025.
Según SCMP, las empresas privadas en China tienen muchos incentivos para competir por pedidos de los gobiernos centrales y locales para ayudar a construir grandes constelaciones de satélites, incluidos casi 13.000 satélites en la red nacional Guo Wang, que es vista como un competidor de Starlink de SpaceX, un servicio de Internet basado en el espacio que serviría tanto para propósitos civiles como militares .
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