Un equipo de investigación alemán ha descubierto un método respetuoso con el medio ambiente para convertir el lodo rojo, un subproducto de la industria del aluminio, en hierro de alta pureza en tan solo 10 minutos de procesamiento.
Los investigadores buscan transformar los residuos de lodo rojo de la producción de aluminio en hierro. Foto: Depositphotos
Un equipo de científicos del Instituto Max-Planck de Investigación del Hierro, un centro de investigación del hierro en Alemania, ha desarrollado un método para transformar los subproductos tóxicos del lodo rojo de la producción de aluminio en hierro, que posteriormente se transforma en acero "verde", según informó New Atlas el 6 de febrero. La nueva investigación se publicó en la revista Nature.
La industria del aluminio produce anualmente alrededor de 180 millones de toneladas de lodos de bauxita, o lodo rojo. Estos lodos son altamente corrosivos debido a su alta alcalinidad y su alto contenido en metales pesados tóxicos. En países como Australia, China y Brasil, el exceso de lodo rojo suele desecharse en vertederos gigantescos, con un alto coste. La industria siderúrgica es igualmente perjudicial para el medio ambiente, contribuyendo con el 8 % de las emisiones globales de CO2. Sin embargo, se prevé que la demanda de acero y aluminio aumente un 60 % para 2050.
"Nuestro proceso podría resolver simultáneamente el problema de los residuos en la producción de aluminio y reducir la huella de carbono de la industria del acero", afirmó Matic Jovicevic-Klug, autor principal del nuevo estudio.
El lodo rojo contiene un 60 % de óxido de hierro. La fusión del lodo rojo en un horno de arco eléctrico con un plasma que contiene un 10 % de hidrógeno lo reduce a hierro líquido y óxido líquido, del cual se puede extraer fácilmente el hierro. La técnica de reducción por plasma tarda unos 10 minutos y produce hierro muy puro que puede procesarse directamente en acero. Los óxidos metálicos no corrosivos se endurecen al enfriarse. Por lo tanto, pueden transformarse en un material similar al vidrio y utilizarse como relleno en la industria de la construcción.
“Si se utilizara hidrógeno verde para producir hierro a partir de los 4.000 millones de toneladas de lodo rojo generado en la producción mundial de aluminio hasta la fecha, la industria siderúrgica podría ahorrar casi 1.500 millones de toneladas de CO2”, afirmó Isnaldi Souza Filho, miembro del equipo de investigación.
Los metales pesados tóxicos presentes en el lodo rojo original quedan prácticamente neutralizados por el nuevo proceso. Los metales pesados restantes quedan fuertemente ligados a los óxidos metálicos y no pueden eliminarse con agua, como ocurre con el lodo rojo en los vertederos.
Tras el proceso de reducción, encontramos cromo en el hierro. Es posible que otros metales pesados y preciosos también se hayan incorporado al hierro o a un lugar separado. Investigaremos esto en estudios posteriores. Los metales preciosos podrán entonces separarse y reutilizarse, afirmó Jovicevic-Klug. El equipo también afirmó que producir hierro a partir de lodo rojo directamente con hidrógeno verde ofrece grandes beneficios ambientales y económicos .
Thu Thao (Según el Nuevo Atlas )
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