Descubierto el objeto más brillante del universo

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Un cuásar recién descubierto rompe múltiples récords, convirtiéndose no sólo en el cuásar más brillante jamás observado, sino también en el objeto celeste más brillante jamás encontrado.

Simulación del cuásar J0529-4351, un fenómeno de gran magnitud. Imagen: ESA — Simulación del cuásar J0529-4351, un fenómeno de gran magnitud. Imagen: *ESA*

El cuásar J0529-4351 está tan lejos de la Tierra que la luz tarda 12 000 millones de años en llegar hasta nosotros. Su energía proviene del agujero negro más voraz y de más rápido crecimiento jamás visto, que consume la masa del Sol cada día, según una investigación publicada el 19 de febrero en la revista Nature Astronomy. Se estima que el agujero negro supermasivo en el centro del cuásar es entre 17 000 y 19 000 millones de veces más masivo que el Sol. Cada año, "come" o "acrecienta" gas y polvo equivalente a 370 soles. Esto hace que J0529-4351 brille 500 billones de veces más que el Sol.

"Hemos descubierto el agujero negro de más rápido crecimiento jamás conocido. Tiene una masa de 17 mil millones de soles y devora más de un sol cada día. Esto lo convierte en el objeto más brillante del universo", afirmó el astrónomo Christian Wolf, de la Universidad Nacional de Australia, quien dirigió el equipo de investigación.

J0529-4351 se descubrió hace cuatro décadas, pero era tan brillante que los astrónomos no pudieron identificarlo como un cuásar. Un cuásar es una región en el centro de una galaxia que contiene un agujero negro supermasivo, rodeado por un anillo de polvo y gas. Las intensas condiciones del disco de acreción que rodea un agujero negro activo calientan el polvo y el gas, provocando su brillo. Además, la materia del disco que no es consumida por el agujero negro se dirige hacia sus polos, expulsándose en forma de chorros de partículas a una velocidad cercana a la de la luz. Como resultado, los cuásares en núcleos galácticos activos (AGN) pueden ser más brillantes que la luz de miles de millones de estrellas circundantes juntas.

Aun así, J0529-4351 destaca. Su luz proviene del gigantesco disco de acreción que alimenta el agujero negro supermasivo. El equipo estima su diámetro en unos 7 años luz, unas 45.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

J0529-4351 fue descubierto originalmente por el Schmidt Southern Sky Survey en 1980, pero los investigadores tardaron décadas en confirmar que se trataba de un cuásar. Los estudios astronómicos a gran escala proporcionan tanta información que los investigadores necesitaron modelos de aprendizaje automático para analizar y clasificar los cuásares como otros objetos. De hecho, J0529-4351 es tan brillante que los modelos sugirieron que se trataba de una estrella relativamente cercana a la Tierra. El equipo identificó J0529-4351 como un cuásar utilizando el telescopio de 2,3 metros del Observatorio Siding Spring en Australia.

A continuación, el agujero negro supermasivo en su centro es el objetivo ideal para el instrumento GRAVITY+ del Very Large Telescope en Chile. J0529-4351 también se estudiará con el Extremely Large Telescope (ELT), en construcción en el desierto de Atacama.

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