Las investigaciones han demostrado que la radiación procedente de pruebas y accidentes nucleares se acumula en los cuerpos de muchos animales.
Tortugas marinas en el atolón Enewetak
Gran parte de la contaminación radiactiva mundial proviene de las pruebas realizadas por las grandes potencias en su afán por desarrollar armas nucleares durante el siglo XX. Estados Unidos realizó pruebas nucleares entre 1948 y 1958 en la isla Enewetak.
En 1977, Estados Unidos comenzó a limpiar residuos radiactivos, muchos de los cuales estaban enterrados en fosas de hormigón en una isla cercana. Investigadores que estudian rastros nucleares en tortugas marinas especulan que la limpieza removió sedimentos contaminados que se depositaron en la laguna del atolón. Estos sedimentos fueron ingeridos por las tortugas marinas al nadar o afectaron las algas que constituyen gran parte de su dieta.
Las tortugas del estudio fueron encontradas tan solo un año después del inicio de la limpieza. Los rastros de radiactividad en los sedimentos se grabaron en capas en los caparazones de las tortugas, explicó Cyler Conrad, científico del Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste que dirigió el estudio. Conrad compara a las tortugas con "anillos de crecimiento flotantes", ya que utilizan sus caparazones para medir la radiación de la misma manera que los anillos de los árboles registran la edad.
Jabalí en Baviera, Alemania
Las pruebas de armas también propagan la contaminación al liberar polvo y cenizas radiactivas a la atmósfera superior, donde circulan por el planeta y se acumulan en entornos distantes. En los bosques de Baviera, por ejemplo, algunos jabalíes presentan niveles de radiación extremadamente altos. Anteriormente, los científicos creían que la radiación radiactiva se debía a la fusión del reactor de 1986 en la central nuclear de Chernóbil, en Ucrania.
Sin embargo, en un estudio reciente, Steinhauser y sus colegas descubrieron que el 68 % de la radiactividad en los jabalíes bávaros provenía de pruebas nucleares globales, realizadas desde Siberia hasta el océano Pacífico. Mediante la búsqueda de "huellas nucleares" de diferentes isótopos de cesio, algunos de los cuales son radiactivos, el equipo de Steinhauser descartó Chernóbil como fuente de contaminación. Los jabalíes se expusieron a la radiación al comer trufas, que absorbieron la radiación de la lluvia radiactiva acumulada en el suelo cercano.
Steinhauser estudió muestras de cerdos salvajes, generalmente extraídas de la lengua, y halló 15.000 bequerelios de radiación por kilogramo de carne. Esto supera con creces el límite de seguridad europeo de 600 bequerelios/kg.
Renos en Noruega
El desastre de Chernóbil envió polvo radiactivo por todo el continente, dejando rastros que aún son visibles. Gran parte del polvo radiactivo fue arrastrado hacia el noroeste, hacia Noruega, y cayó con la lluvia. La trayectoria del polvo dependía de la imprevisibilidad del clima.
Según Runhild Gjelsvik, científica de la Autoridad Noruega de Seguridad Radiológica y Nuclear, el polvo radiactivo es absorbido por hongos y líquenes, que son más susceptibles al carecer de raíces y absorber nutrientes del aire. Estos se convierten entonces en alimento para las manadas de renos. Inmediatamente después del accidente de Chernóbil, la carne de algunos renos contenía niveles de radiación superiores a 100.000 bequerelios por kilogramo.
Hoy en día, la mayor parte del liquen radiactivo ha sido ingerido por animales, lo que significa que la radiactividad en la mayoría de los renos de Noruega está por debajo de los estándares de seguridad europeos. Sin embargo, en algunos años, cuando los hongos silvestres crecen en cantidades mayores de lo habitual, las muestras de carne de reno pueden alcanzar los 2000 bequerelios. «La radiactividad de Chernóbil aún se transfiere del suelo a los hongos, las plantas, los animales y los humanos», afirma Gjelsvik.
Monos en Japón
En Japón, un problema similar ha afectado a los macacos. Tras la fusión del reactor de 2011 en la central nuclear de Fukushima Daiichi, los niveles de cesio en los monos que vivían cerca alcanzaron los 13.500 bequerelios por kilogramo, según un equipo dirigido por Shin-ichi Hayama, profesor de la Universidad Nipona de Veterinaria y Ciencias de la Vida.
La investigación de Hayama se centró principalmente en muestras de tejido de las patas traseras de los monos. Los resultados mostraron que probablemente absorbieron radiación al ingerir brotes y corteza de árboles locales, además de diversos alimentos como hongos y brotes de bambú. Los altos niveles de cesio llevaron a los investigadores a especular que los monos nacidos después del accidente podrían haber sufrido retraso en el crecimiento y cabezas pequeñas.
Los científicos que estudian animales radiactivos enfatizan que es improbable que la cantidad de radiación en sus cuerpos represente una amenaza para los humanos. Algunas especies, como los monos en Fukushima, no son fuente de alimento y, por lo tanto, no representan un riesgo. Otras, como las tortugas marinas, tienen niveles de radiación tan bajos que no representan ningún peligro. Otras, como los jabalíes en Baviera y los renos en Noruega, son monitoreadas de cerca para garantizar que la carne contaminada no llegue a los consumidores.
An Khang (según National Geographic )
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