Pingüino salta de un acantilado de 15 metros de altura por hambre

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Las primeras imágenes grabadas por los científicos muestran a más de 200 crías de pingüino saltando desde un acantilado de hielo de 15 metros de altura hacia el mar para buscar comida porque tienen mucha hambre.

Pingüino salta de un acantilado de 15 metros de altura por hambre — Polluelos de pingüino emperador saltan por un acantilado de hielo. Vídeo : *National Geographic*

Imágenes únicas de un dron, captadas en enero de 2024, captaron un evento inusual que podría volverse más común a medida que el hielo marino se reduce y los pingüinos se ven obligados a adaptarse, según National Geographic . Como un grupo de adolescentes acurrucados en un acantilado, esperando al primer valiente que salte al lago, cientos de pingüinos emperador de un mes se congregan en la cima de la plataforma antártica, a 15 metros sobre el nivel del mar. Impulsados por el hambre, los polluelos se asoman al borde del hielo como si sopesaran si sobrevivirán a una caída tan grande. Entonces, uno de ellos toma la iniciativa y salta.

Varios polluelos estiraron el cuello para observar cómo sus compañeros se precipitaban y aterrizaban en las gélidas aguas. Segundos después, el valiente pájaro emergió y se alejó nadando para alimentarse de pescado fresco, moluscos y calamares. Poco a poco, los demás polluelos lo siguieron, descendiendo en picado y batiendo las alas para desplazarse por el agua.

Los cineastas que trabajan en el documental "Secretos de los Pingüinos" captaron estas inusuales imágenes con un dron sobre la bahía de Atka, a orillas del mar de Weddell, en la Antártida Occidental. Según los científicos, es la primera vez que se ve a un polluelo de pingüino emperador saltando desde un acantilado tan alto.

"No podía creer que pudieran filmarlo", dijo Michelle LaRue, bióloga conservacionista de la Universidad de Canterbury en Christchurch, Nueva Zelanda. LaRue viajó a la bahía de Atka para asesorar a los equipos de filmación sobre el comportamiento del pingüino emperador, desde la puesta de huevos hasta la crianza de los polluelos.

Normalmente, los pingüinos emperador anidan en el hielo marino flotante que se derrite cada año, no en plataformas de hielo firmemente adheridas a la tierra. Sin embargo, recientemente, algunas colonias han estado anidando en plataformas de hielo. Los científicos especulan que este cambio podría estar relacionado con el derretimiento más rápido del hielo marino debido al cambio climático. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica al pingüino emperador, cuya población se estima en 500.000 ejemplares, como especie casi amenazada, principalmente porque el cambio climático está afectando su hábitat.

A principios de enero de 2024, en las últimas semanas antes de la ruptura del hielo marino a finales del verano en el hemisferio sur, los cineastas se toparon con un grupo de polluelos de pingüino que, según LaRue, probablemente se estaban criando en la plataforma de hielo al norte del acantilado. Intrigados por saber adónde se dirigían, sobrevolaron con un dron. Poco a poco, más polluelos se unieron al grupo hasta que hubo unos 200 en la cima del escarpado acantilado.

Gerald Kooyman, fisiólogo que ha dedicado más de cinco décadas al estudio de los pingüinos emperador en la Antártida, comentó que solo había presenciado un evento similar una vez, hace más de 30 años. Peter Fretwell, científico del British Antarctic Survey que lleva varios años estudiando imágenes satelitales de la colonia de pingüinos de la bahía de Atka, vio ocasionalmente huellas de pingüinos que se dirigían hacia los acantilados del norte. Especuló que, en enero, los polluelos seguían a uno o dos adultos extraviados.

Los pingüinos emperador subadultos siempre saltan del hielo marino al agua, descendiendo menos de un metro. Pero los pequeños pingüinos de la bahía de Atka se encontraban en una posición precaria para entrar al agua, y se morían de hambre. Sus padres habían nadado mar adentro, y era hora de que se alimentaran. Los polluelos esperaban a que sus plumas, suaves e impermeables, crecieran para reemplazar el plumón.

Los científicos no creen que el comportamiento de los pingüinos de saltar de acantilado en acantilado esté directamente relacionado con el cambio climático, que está calentando la Antártida. Sin embargo, Fretwell cree que la disminución del hielo marino en el continente está obligando a más pingüinos emperador a reproducirse en la plataforma de hielo, por lo que este comportamiento será más común en el futuro. Los científicos están preocupados por la drástica disminución del hielo marino antártico desde 2016 y sus implicaciones para la supervivencia a largo plazo de los pingüinos.

LaRue mantiene la esperanza en la capacidad de adaptación de los pingüinos. "Son increíblemente resilientes. Han existido durante millones de años y han presenciado muchos cambios en su entorno. La pregunta es con qué rapidez podrán adaptarse a los cambios que se están produciendo", dijo LaRue.

An Khang (según National Geographic )

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