El nuevo contrato firmado hasta el verano de 2027 ayuda al delantero de 21 años Bukayo Saka a continuar su viajepara descubrir sus límites con el Arsenal, donde ha estado desde los 8 años.
Tan solo 7.751 aficionados del Arsenal presenciaron el debut de Saka con el primer equipo. En una gélida noche en Kiev, Ucrania, el 29 de noviembre de 2018, el Arsenal, y un selecto grupo de aficionados, se encontraban en el Estadio Olímpico para enfrentarse al anfitrión Vorskla Poltava en la fase de grupos de la Europa League.
Con el Arsenal ganando 3-0 y con la victoria asegurada y el pase a octavos de final a falta de un partido, el entrenador Unai Emery dio entrada a Saka en sustitución de Aaron Ramsey en el minuto 68. Unas semanas después de celebrar su 17.º cumpleaños, el joven jugador inglés, con el desconocido dorsal 87, estuvo a punto de dejar huella con un gol.
Saka se convirtió en el jugador número 862 en jugar con el primer equipo del Arsenal y el decimoquinto más joven en debutar con el club. Pero la historia de Saka en el Arsenal no comenzó esa noche en Kiev, sino casi diez años antes, cuando se unió a la cantera del Hale End a los ocho años. Desde entonces, la carrera del jugador nacido en Ealing, Londres, ha ido en ascenso, convirtiéndolo en una de las mayores estrellas del club y de la selección.
Nada se logra de la noche a la mañana, ya que el desarrollo de Saka es fruto del trabajo duro, el deseo y la profesionalidad tanto del propio jugador como de su entorno en el club. Además, con tan solo 21 años, el tiempo corre a su favor.
Saka (segundo desde la derecha) se sienta en el banquillo antes de entrar como suplente y debutar con el primer equipo del Arsenal contra el Vorskla Poltava en Kiev el 29 de noviembre de 2018. Foto: arsenal.com
Saka es un producto de la cantera del Hale End - Arsenal . Tras un breve periodo de entrenamiento y juego para poner a prueba su talento, firmó su primer contrato oficial con el club el 5 de mayo de 2010 a los ocho años, uniéndose al grupo más joven del Hale End: el Sub-9. Emile Smith Rowe se incorporó al Arsenal ese mismo mes, a pesar de ser dos años mayor, mientras que Reiss Nelson, Joe Willock, Alex Iwobi y Ainsley Maitland-Niles ya formaban parte de la cantera.
"Incluso cuando Saka era muy joven, menor de 11 años, teníamos un plan para cuidarlo", dijo el director de desarrollo juvenil, Liam Brady. "Los entrenadores y el personal hicieron un gran trabajo de exploración y luego cuidando a estos chicos. Recuerdo a Saka a esa edad: muy rápido, muy físico, muy fuerte, y con la edad, rápidamente adquirió la inteligencia futbolística necesaria al más alto nivel. No solo marcaba goles, sino que participaba en el juego y conectaba con todos en la cancha. Era como el mejor jugador de la cancha, básicamente como lo es ahora, marcando goles y asistiendo".
Liam Brady dejó su puesto como director de desarrollo juvenil en mayo de 2014, cuando Luke Hobbs fichó por el Arsenal procedente del Southend United. Hobbs formaba parte del cuerpo técnico del equipo sub-14 en aquel entonces, al mismo tiempo que Saka ascendía en las filas. "Me uní al club en 2013 y recuerdo haber escuchado a Saka por primera vez", dice Hobbs. "Era mi primera semana en el club, y Roy Massey estaba hablando con Steve Leonard, quien entrenaba al equipo sub-15, pero también estaba a cargo de la equipación".
En aquel entonces, a Massey y Leonard les preocupaba que asignarle a Saka el número 3 pudiera molestar al joven y a su familia, ya que ese número solía estar reservado para los defensores. Pero, según cuenta Hobbs, ni a Saka ni a su padre, Yemi, les importaba el número.
Hobbs, ahora director técnico de la cantera del Arsenal, no tardó mucho en comprender por qué sus colegas Massey y Leonard hablaban tanto de Saka. Entrenó a Saka por primera vez cuando llevó al equipo sub-12 del Arsenal al torneo de fútbol sala de la Premier League, un partido de cinco contra cinco, en pista cubierta y con mucho contacto. Hobbs adoptó un enfoque abierto y no los presionó para ganar a toda costa. Les dio una oportunidad a los diez jugadores, cinco de titular en la primera parte y cinco en la segunda. Hobbs mantuvo este enfoque y formación hasta la final contra el Chelsea.
Saka cuando jugaba en el equipo juvenil del Arsenal.
"Metí al equipo de Saka primero y lo saqué al descanso cuando íbamos ganando", explica Hobbs. "El Chelsea era obviamente un equipo fuerte y había empatado 3-3. Recuerdo que pensé: 'Si quieres ganar, mete a Saka'. Así que, acertara o no mi método, metí a Saka y marcó para poner el 4-3, luego el 5-3, y luego disparó a la escuadra, el 6-3. No pudieron quitarle el balón a Saka, y levantamos la Copa con una gran remontada. Recuerdo ese momento con mucha claridad. Aunque ayudó al equipo a ganar, Saka no fue arrogante".
La temporada siguiente, como miembro del equipo sub-13, Saka comenzó a adquirir experiencia en diversas posiciones, principalmente como lateral izquierdo, algo que le resultó útil en sus inicios en el primer equipo, unos seis años después. Para entonces, Saka ascendía regularmente al equipo mayor, el equipo sub-14 de Hobbs, para continuar su progresión y desarrollo. El cuerpo técnico tampoco dudó en poner a prueba las habilidades de Saka, llegando a ponerlo como lateral izquierdo en un partido de once contra once en Wembley.
Cuando Hobbs hablaba de que Saka jugara de lateral y jugara con los veteranos, Yemi siempre estaba dispuesto a ayudar. Y los partidos extras siguieron ayudando a Saka a mejorar. Como lateral, Saka recibía mucho balón, siempre era audaz al abrirse paso y se convertía en la primera amenaza ofensiva del equipo por la banda izquierda, incluso frente a jugadores veteranos. El primer gran logro de Saka en este rol fue ganar el Trofeo Nike 2015 en Wembley, donde jugó de lateral izquierdo en la final, ayudando al Arsenal a vencer al Reading por 1-0.
En 2018, a los 16 años, la trayectoria de Saka en la academia de Hale End llegó a su fin. Saka y otros 11 jóvenes jugadores recibieron becas completas del club para entrenar y competir en London Colney, la sede del Arsenal. La familia de Saka aceptó con gusto la oferta y no contactó con ningún agente, solo dejó que su padre, Yemi, hablara con el club. "Como la mayor promesa del Arsenal en la categoría sub-15, sin duda recibió muchas ofertas de otros clubes. Pero la familia de Saka siempre mantuvo la calma. Creo que eso fue una parte importante de su trayectoria. Era un gran chico. Siempre que lo llevábamos de viaje o al extranjero, nunca teníamos ningún problema. Siempre fue muy humilde", dijo Hobbs.
Con ocho años en Hale End y un ascenso meteórico, Saka es considerado el epítome de la fortaleza que el Arsenal busca crear en su academia . "Saka inspira a todos, desde el cuerpo técnico hasta los jóvenes jugadores, a ser mejores. Saka inspira no solo lo que hace en el campo, sino también su comportamiento y su labor en la comunidad. Es fantástico que podamos mostrar a las familias de nuestros jóvenes jugadores la trayectoria de Saka como un ejemplo de lo que defendemos: formar jóvenes Gunners fuertes", declaró el director de la academia, Per Mertesacker.
El ex central alemán también admira la forma en que Saka lidia con la presión de jugar al máximo nivel. Mertesacker afirmó: «Está superando todos estos desafíos, con todo lo que sucede a su alrededor. Saka sabe aprovechar las oportunidades aunque a veces lo derriben, falle un penalti y sabe cómo lidiar con el racismo y el abuso en línea. Saka supera todos estos desafíos, y eso es típico de los jóvenes y fuertes Gunners. Es una inspiración para nosotros».
Mertesacker presenció la firma del contrato profesional de Saka con el Arsenal el 14 de septiembre de 2018, cuando el delantero tenía tan solo 17 años. Foto: arsenal.com
De Hale End a London Colney, y pronto ascendido al primer equipo, Saka debutó siendo aún un colegial. El jugador nacido en 2001 comenzó la temporada siguiente marcando su primer gol con el Arsenal en un partido de la Europa League contra el Eintracht Frankfurt en septiembre de 2019. Sin duda, fue un día especial, pero lo que Saka hizo a continuación lo fue aún más.
"Lo que lo dice todo sobre Saka es lo que hizo con su camiseta de aquel partido decisivo contra el Frankfurt", dijo Mertesacker. "Al día siguiente, Saka la trajo a Hale End y nos la regaló. Una camiseta con un significado especial, que conmemora el momento en que Saka marcó su primer gol, y nos la trajo a nosotros, donde todo empezó. Está expuesta en el vestíbulo para que todos la vean. Así es Saka: nunca olvida a las personas que formaron parte de su historia, respetando el camino que ha recorrido".
Antes de ese partido histórico contra el Frankfurt, Saka había dado sus primeros pasos en el fútbol profesional al inicio de la temporada 2018-19. Una nueva era había comenzado en el Emirates Stadium. Arsène Wenger se marchó en el verano de 2018 tras 22 años al frente del club, y Unai Emery asumió el cargo como el primer entrenador nuevo del siglo XXI. La cantera también estaba cambiando, con Mertesacker nombrado director y Freddie Ljungberg como entrenador principal de la selección sub-23. El sueco había entrenado previamente a las selecciones sub-15 y sub-19 del Arsenal, trabajando directamente con Saka.
"Cuando Ljungberg lo nombró seleccionador sub-15, demostró mucha confianza en Saka", recuerda Hobbs. "Eso ayudó a Saka cuando se fue por primera vez a London Colney a entrenar a tiempo completo. Ljungberg conocía el estilo de Saka y eso sin duda lo ayudó en su transición de colegial a sub-23. Ljungberg también tenía una buena relación con Emery, lo que también contribuyó al progreso de Saka".
Inicialmente, Emery solo le dio a Emile Smith Rowe la oportunidad de debutar en la fase de grupos de la Europa League. No fue hasta la quinta jornada, cuando ya contaba con una gran ventaja para conseguir el primer puesto, que Emery analizó a fondo la generación de la cantera y, por primera vez, incluyó a Saka en la lista de inscritos de la UEFA para ir a Ucrania a jugar contra el Vorskla Poltava. Y el joven talento inglés aprovechó al máximo esta oportunidad para impresionar al entrenador del primer equipo.
En el minuto 68 de aquel partido en el Estadio Olímpico, el 29 de noviembre de 2018, Saka entró en el campo y, con 17 años y 86 días, se convirtió en el decimoquinto jugador más joven de la historia del Arsenal en debutar con el primer equipo. La magnitud del torneo, la novedad del primer equipo y el frío de -14 °C de aquel día no impidieron que Saka brillara. Seis minutos después de entrar, Saka corrió por la banda izquierda y recibió el balón tras un pase largo de Mohamed Elneny. El chico lo controló con precisión, regateó al defensa del Vorskla Poltava y disparó con su potente zurda hacia la escuadra, pero el portero lo bloqueó. Saka también dejó huella con una asistencia a Joe Willock.
Saka durante su debut con el primer equipo del Arsenal en el Estadio Olímpico de Kiev, el 29 de noviembre de 2018. Foto: Dreamstime
Pero Saka no solo ha impresionado en el campo . El fútbol le ha absorbido gran parte de su tiempo desde niño, pero no lo ha cambiado por nada, y menos aún por sus estudios. Nacido el 5 de septiembre, Saka fue uno de los mayores de su promoción y asistió al instituto Greenford cuando se incorporó al Hale End. Según Matt Henly, director de educación de la cantera del Arsenal durante 10 años y quien siguió de cerca a Saka durante sus años de instituto, se toma sus estudios tan en serio, siempre dando el 100%, como lo hace con el fútbol. "Saka cursó sus exámenes de GCSE en 2018 y quedó primero de su grupo, a pesar de tener muchos chicos inteligentes en el equipo", declaró Henly.
Lo que hizo que los resultados de Saka fueran aún más extraordinarios fue la coincidencia de sus exámenes finales. "En 2018, se celebró el Campeonato Europeo Sub-17, coincidiendo con los exámenes. Fue una pesadilla para los chicos", explica Matt. "Saka tuvo suerte de que Inglaterra fuera la sede del torneo ese año, así que pudo estudiar en la escuela, en lugar de ir al extranjero o estudiar en hoteles. Algunos jugadores tuvieron que reprogramar sus exámenes, pero Saka dedicó ese tiempo a viajar entre Londres y St George's Park, entre los exámenes y jugar con la selección nacional. Eso hizo que sus resultados fueran aún más extraordinarios".
¿Cómo obtuvo sus calificaciones el jugador mejor pagado del Emirates? "Bueno, el grupo de Saka tenía una mezcla de las antiguas calificaciones con letras y el sistema numérico actual, según la asignatura. Saka obtuvo una A* (la máxima calificación) tanto en negocios como en economía , y todas las demás asignaturas eran A o A*, usando el sistema equivalente", reveló Matt.
Pero la inteligencia, el talento y las ganas de aportar no fueron suficientes para que Saka triunfara en el fútbol, un deporte que exige mucha fuerza y físico. El Dr. Gary O'Driscoll, director de medicina deportiva del Arsenal, se incorporó al club aproximadamente un año después de que Saka debutara en el primer equipo. Desde entonces, ha visto crecer increíblemente al extremo, pero afirma que no hay ningún secreto detrás de su impresionante desarrollo físico.
Saka no era más grande, más fuerte ni más potente cuando llegó al primer equipo, y no lo convertimos en una máquina. Saka fue el que más faltas recibió en la Premier League, pero se adaptó físicamente para lidiar con ello. Además de su desarrollo físico, Saka también estaba abierto a aprender, haciendo lo que le pedíamos. Si le pedíamos que mejorara su press de banca, ganara fuerza o mejorara su core, lo hacía. No todos los jugadores pueden hacerlo, por mucho que lo intenten", dijo O'Driscoll.
Cómo ha cambiado Saka a lo largo de los años en el Arsenal.
Como señala O'Driscoll, Saka es uno de los jugadores con más faltas en la Premier League. En las últimas tres temporadas, solo cinco jugadores han provocado más tiros libres que el extremo inglés. Pero Saka rara vez se pierde un partido. Antes de la última jornada de este fin de semana, había disputado 79 partidos consecutivos de la Premier League, más partidos que cualquier otro jugador del Arsenal en los últimos tres años. Ningún jugador de ningún club ha disputado tantos partidos de la Premier League desde el inicio de la temporada pasada.
O'Driscoll y su equipo siempre han tenido dificultades para animar a Saka a superar sus límites físicos. "Cuando le decimos a Saka: 'Jugarás 90 minutos dos de tres partidos a la semana, ¿podrás?', Saka no solo dice que puede, sino que disfruta del reto y su cuerpo se lo permite. No muchos jugadores tienen eso", afirma.
Según el jefe de medicina deportiva del Arsenal, Saka no es el tipo de jugador que llega primero a entrenar ni el último en irse cada día, sino que siempre es profesional y da lo mejor de sí en cada momento del entrenamiento. "Es motivado, competitivo y entrena para ganar. Saka sigue un estricto plan de entrenamiento, desde levantar pesas en el gimnasio hasta prepararse, entrenar en el campo, recuperarse, ir a casa y acostarse temprano. Es un jugador único con una personalidad entregada, y su trayectoria en el fútbol puede continuar durante mucho tiempo", añadió O'Driscoll.
Pero el viaje de Saka apenas comienza. El centrocampista inglés cumplirá 22 años al inicio de la próxima temporada, y tiene muchos retos por delante. Saka está cerca de alcanzar los 200 partidos, es el máximo goleador del equipo con 37 goles y también lidera la tabla de asistencias con 37. Por lo tanto, se espera que brille aún más en la Champions League, una competición a la que el Arsenal regresará la próxima temporada, tras un año de ausencia.
Saka anotó un penalti para ayudar al Arsenal a vencer al Liverpool por 3-2 en el Emirates Stadium por la Premier League el 9 de octubre de 2022. Foto: Reuters
"Saka es un jugador fantástico y parece estar mejorando constantemente", dijo Liam Brady, quien también vistió la camiseta número 7 del Arsenal. "Saka ha estado en la cima desde muy joven, tuvo una gran temporada y es una de las principales razones por las que el club está teniendo tanto éxito. Tengo muchas ganas de verlo en la Champions League la próxima temporada. Ese es el nivel al que Saka debería jugar y sin duda puede brillar en esa competición".
Desde una perspectiva fisiológica, O'Driscoll coincide con esta expectativa: «Lo sorprendente es que desconocemos los límites de Saka. Solo tiene 21 años, aún tiene mucho potencial, y Mikel Arteta es muy consciente de ello. Es raro tener un jugador que combine voluntad, ambición y empuje con potencial físico del que desconozcamos sus límites. Lo que ha logrado podría ser solo el principio».
Hong Duy (según arsenal.com )
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