Viren gibt es seit Milliarden von Jahren, sie wurden jedoch erst gegen Ende des 19. Jahrhunderts wissenschaftlich beschrieben. Das erste dieser Viren war das Tabakmosaikvirus.
Tabakmosaikvirus unter Transmissionselektronenmikroskopie (TEM). Foto: Research Gate
Der erste Schritt zur Entdeckung von Viren erfolgte 1876, als Adolf Mayer, ein deutscher Agrarchemiker und Leiter der Landwirtschaftlichen Versuchsstation in Wageningen, eine seltsame Blattfleckenkrankheit an Tabakpflanzen beschrieb. Er glaubte, die Krankheit sei durch Bakterien oder Pilze verursacht worden, doch mikroskopische Untersuchungen und Labortests konnten keine Organismen nachweisen.
Der Durchbruch gelang 1892 dem russischen Botaniker Dmitri Iwanowski. Er entdeckte, dass infizierter Pflanzensaft auch nach dem Passieren eines Filters, der die Bakterien zurückhielt, infektiös blieb. Iwanowski wusste, dass er etwas Neues entdeckt hatte.
1898 wiederholte der niederländische Mikrobiologe Martinus Beijerinck Ivanovskys Experiment unabhängig und lieferte eine etwas klarere Erklärung. Beijerinck argumentierte, das Experiment habe gezeigt, dass die Tabakmosaikkrankheit nicht von Bakterien, sondern von einer „lebenden infektiösen Flüssigkeit“ ausgeht. Er begann, den Begriff „Virus“ zu verwenden, um die „nicht-bakterielle“ Natur des Erregers zu beschreiben.
In dieser Zeit entdeckten Experten mehrere weitere Krankheitserreger, die ebenfalls den Bakterienfilter passierten, darunter Hand-Fuß-Mund-Krankheit, Kaninchenhautkrankheit, Afrikanische Pferdepest und Windpocken. Die genaue Natur dieses „unsichtbaren“ Erregers ist jedoch noch immer nicht vollständig verstanden.
Die Identifizierung der Ursache des Gelbfiebers war ein wichtiger Meilenstein in der Geschichte der Virologie. Während des Spanisch-Amerikanischen Krieges 1898 erkrankten amerikanische Truppen bei ihrer Ankunft an der Küste Kubas an der Krankheit. Dank der Arbeiten von Walter Reed, James Carroll, Aristides Agramonte und Jesse William Lazear erfuhr man, dass die Krankheit durch gefiltertes Serum eines Patienten übertragen werden kann. Diese Entdeckung machte Gelbfieber zur ersten menschlichen Infektionskrankheit, deren Ursache ein Virus war.
Erst mit der Erfindung des Elektronenmikroskops im Jahr 1931 konnten Wissenschaftler Viren sichtbar machen. Und wieder war das Tabakmosaikvirus das erste Virus, das fotografiert wurde.
Ein weiterer entscheidender Moment ereignete sich in den 1950er Jahren mit der Arbeit von Rosalind Franklin. Sie nutzte die Röntgenkristallographie, um die Struktur des Tabakmosaikvirus als einzelsträngiges RNA-Molekül, umgeben von einer Proteinmembran, zu bestimmen. Ihre weiteren Arbeiten trugen zum Nachweis bei, dass DNA ein doppelsträngiges Molekül ist, was zur berühmten Entdeckung der doppelsträngigen DNA-Struktur führte.
Mehr als ein Jahrhundert nach ihrer Entdeckung geben Viren immer noch Rätsel auf, überraschen und können Katastrophen verursachen. Auch heute noch wird viel darüber diskutiert, ob Viren „lebende“ Wesen sind.
Viren sind effektive Parasiten. Sie benötigen eine lebende Zelle zur Vermehrung und können im Gegensatz zu Bakterien und anderen freilebenden Mikroorganismen nicht unabhängig außerhalb eines Wirtes wachsen. Sie bestehen jedoch aus DNA oder RNA – lebenswichtigen Bestandteilen. Die meisten Wissenschaftler gehen heute davon aus, dass Viren als „lebendig“ gelten, obwohl sie uns immer wieder mit neuen Entdeckungen überraschen.
Thu Thao (Laut IFL Science )
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