Zu Beginn des 20. Jahrhunderts stellte Casimir Funk eine revolutionäre Idee vor: Krankheiten können durch einen Mangel an bestimmten essentiellen Nährstoffen entstehen.
Biochemiker Casimir Funk, der „Vater“ der Vitamine. Foto: Amerikanisches Institut für Polnische Kultur
Der Name Vitamin, ursprünglich Vitamine, setzt sich aus den lateinischen Wörtern „vita“ (Leben) und „Amin“ (eine stickstoffhaltige chemische Verbindung) zusammen. Der Name wurde 1912 vom polnisch-amerikanischen Biochemiker Casimir Funk geprägt, als er entdeckte, dass die Ursache bestimmter Krankheiten ein Mangel an bestimmten Bestandteilen in der Nahrung ist.
Diese Entdeckung und die darauffolgende Forschung der folgenden fünf Jahrzehnte, darunter Beiträge zu 140 Fachartikeln sowie 30 Übersichtsartikeln und Studien, brachten Funk den Titel „Vater der Vitamine“ ein und begründeten die Bedeutung von Vitaminen für die menschliche Gesundheit. Funks Arbeit führte innerhalb von 35 Jahren zur Entdeckung von 13 Vitaminen, die heute alle bekannt sind. Dies rettete unzählige Leben und hinterließ einen bleibenden Eindruck in der Biochemie und Ernährungswissenschaft.
Casimir Funk wurde 1884 in Warschau, Polen, geboren. Funk war der Sohn eines polnischen Arztes, und seine Familie wünschte sich, dass er Arzt werden sollte. Er strebte jedoch eine Promotion in Chemie an der Universität Bern an, die er 1904 im Alter von 20 Jahren abschloss. Anschließend wurde Funk Biochemiker am Institut Pasteur in Paris. Anschließend arbeitete er am Stadtkrankenhaus Wiesbaden, an der Universität Berlin und am Lister Institute in London. 1915 emigrierte er in die USA und bekleidete mehrere wichtige Positionen an Universitäten und in der Industrie in New York.
1912 entdeckte Funk, dass vier Krankheiten – Beriberi (die das Kreislauf- und Nervensystem beeinträchtigen kann), Skorbut (der zu Zahn- und Zahnfleischfäule führt), Pellagra (die zu Komplikationen wie Dermatitis führt) und Rachitis – allesamt durch einen Mangel an bestimmten Nährstoffen verursacht wurden. „Wir werden über die Vitamine Skorbut und Beriberi sprechen, die diesen Krankheiten vorbeugen“, schrieb Funk in der Studie.
Die Vorstellung, dass Krankheiten nicht nur durch Infektionen oder Giftstoffe, sondern auch durch einen Mangel an essentiellen Nährstoffen verursacht werden könnten, war revolutionär zu einer Zeit, als die Keimtheorie vorherrschend war, die bestimmte Krankheiten durch krankheitserregende Mikroorganismen verursachte. Funk hingegen vertrat die Ansicht, dass bestimmte Vitamine in der menschlichen Ernährung essentiell seien und dass selbst kleinste Mengen zur Vorbeugung und Behandlung von Krankheiten beitragen könnten.
1912 veröffentlichte er seine Studie „Die Ursachen von Mangelkrankheiten“ im Journal of State Medicine . 1914 schrieb er zu diesem Thema ein Buch mit dem Titel „Die Vitamine“. In den folgenden Jahren, im Kontext zweier Weltkriege , setzte Funk seine Forschungen fort und reiste häufig zwischen Europa und Amerika.
Mit der Zeit stellten andere Forscher fest, dass Funks ursprüngliche Theorie nicht ganz zutraf. Nicht alle Vitamine sind Amine. Vitamin D beispielsweise wird durch ultraviolettes Licht in der Haut synthetisiert und ist eigentlich ein Steroidhormon. Deshalb wurde das „e“ in „Vitamin“ gestrichen, um den heutigen Begriff „Vitamin“ zu bilden. Vitamine wirken sich auch nicht nur auf eine Krankheit aus, wie Funk ursprünglich vermutete. So wird Vitamin-D-Mangel mit vielen chronischen Erkrankungen wie metabolischen Knochenerkrankungen, Herzerkrankungen und Diabetes in Verbindung gebracht.
Später erforschte Funk Tierhormone und die Chemie von Krankheiten wie Krebs und Diabetes. Er fand auch bessere Wege zur kommerziellen Herstellung von Medikamenten. Funk starb 1967 in New York. Für seine Beiträge zur Ernährungswissenschaft wurde er posthum in die Nutrition Hall of Fame aufgenommen.
Thu Thao (Laut Live Science )
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